Comment réagir face au mal de ventre chez l’enfant ?

Le mal de ventre chez l’enfant est un motif fréquent de consultation pédiatrique, souvent lié à des troubles de la digestion. Coliques, constipation, anxiété, les causes sont nombreuses et la plupart du temps bénignes. Comment savoir quand il faut consulter ? Et surtout, comment soulager naturellement ces douleurs abdominales sans danger ?

Mal de ventre chez l'enfant : fréquent mais souvent bénin

Comment se manifeste la douleur abdominale ?

Le mal de ventre chez l’enfant est souvent compliqué à gérer pour les parents et les soignants. En effet, selon l’âge et sa personnalité, difficile de savoir ce qui se cache réellement derrière les maux. Chaque enfant a sa façon d’exprimer la douleur abdominale. Vous avez du mal à savoir si votre enfant a mal au ventre ou si cela se joue dans son esprit ?

Chez les tout-petits, notamment, qui ne peuvent pas encore verbaliser leur inconfort, il peut y avoir :

• Des pleurs inconsolables qui durent sans raison apparente ;
• Une sorte d’agitation qui n’est pas habituelle, comme s’ils cherchaient une position pour soulager leur douleur ;
• Un refus de manger ou des tétées plus courtes ;
• Des signes classiques de crampes abdominales comme le fait d’avoir les jambes repliées sur le ventre ;
• Des troubles du sommeil avec réveils fréquents sans raison.

Chez les enfants un peu plus grands, la plainte de la douleur est plus facile à identifier car ils peuvent la verbaliser. Votre petit peut évoquer son mal de ventre abdominal par une sorte de coup de poignard, une sensation de brûlure, de crampes ou simplement par un mal de ventre diffus.

La localisation peut aussi vous donner des indices. La douleur abdominale chez l’enfant irradie autour du nombril, dans le bas-ventre, parfois même dans le dos.

En comprenant la localisation de la douleur et la sensation ressentie par votre enfant, vous aiderez au diagnostic.

Une étude publiée dans PubMed souligne d’ailleurs l’importance de l’observation attentive des comportements et expressions de l’enfant pour évaluer la fiabilité de la douleur abdominale. [1]

Quelle différence entre mal de ventre aigu et chronique ?

Mal de ventre aigu

Le mal de ventre aigu commence brutalement et dure généralement moins de 48 heures. Il est souvent lié à une infection, une indigestion ou un stress passager chez l’enfant. Il se dissipe généralement naturellement.

Mal de ventre chronique

Le mal de ventre chronique, lui, persiste plus de 2 mois avec des épisodes réguliers.

D’après cette revue scientifique, ce trouble est très courant chez l’enfant. Il est essentiel de rechercher une cause organique à la douleur, mais les investigations supplémentaires ne sont recommandées qu'en présence de signes d’alarme (perte de poids, saignements, etc.).

L’étude précise que la cause est le plus souvent non identifiée et dite fonctionnelle, n’étant pas expliquée par une anomalie structurelle ou biochimique [2]

Quand faut-il s'inquiéter ?

Le mal de ventre de votre enfant nécessite une consultation rapidement si vous êtes face aux symptômes suivants :

• Douleur intense et persistante depuis plus de 4 heures ;
• Fièvre élevée (> 38,5°C) associée à la douleur ;
• Vomissements répétés ou bilieux ;
• Diarrhée sanglante ou selles noires ;
• Pâleur et état général altéré ;
• Refus total de boire ou manger.

Les causes les plus courantes du mal de ventre chez l'enfant

Les troubles digestifs

Les troubles digestifs fonctionnels sont la première cause des maux de ventre chez l'enfant. Ils comprennent :

• La constipation : selles dures et peu fréquentes (moins de 3 par semaine) ;
• Les coliques du nourrisson : pleurs intenses en fin de journée. Elles sont liées à l'immaturité du système digestif ;
• Le reflux gastro-œsophagien : plus fréquent chez le nourrisson, il peut continuer chez l'enfant plus grand et provoquer des douleurs épigastriques, surtout après les repas.

Intolérances et allergies alimentaires

Les réactions alimentaires peuvent aussi engendrer des maux de ventre chez l’enfant. Parmi elles :

• L'intolérance au lactose : ballonnements, diarrhée et crampes abdominales ;
• La maladie cœliaque : il s’agit d’une intolérance au gluten manifestée par des douleurs abdominales chroniques, associées à des troubles de la croissance ;
• Les allergies alimentaires : réactions digestives après avoir mangé un aliment.

Infections urinaires, parasitoses et causes organiques

Les infections urinaires peuvent aussi donner des douleurs abdominales chez l'enfant. Elles se manifestent par des douleurs dans le bas ventre, des brûlures à la miction et parfois de la fièvre.

Les parasitoses intestinales sont également génératrices de maux de ventre chez l’enfant, notamment les oxyures.

Causes psychologiques

N’oubliez pas non plus que le stress joue un rôle très important dans les douleurs abdominales chroniques. Une étude de 2019 confirme que des facteurs psychologiques comme l'anxiété et la dépression sont fortement liés à l'intensité de la douleur chez les enfants. [4]

Ces liens sont en réalité médiés par deux autres facteurs: la tendance à se focaliser sur les sensations corporelles (somatisation) et la peur excessive de la douleur (catastrophisme de la douleur).

Ces mécanismes psychologiques, influencés par des sources d’angoisses comme la rentrée scolaire ou le divorce des parents, peuvent ainsi déclencher des douleurs abdominales fonctionnelles par l'intermédiaire de l'axe intestin-cerveau.

Les signes d'alerte qui doivent vous faire consulter

Douleur localisée, persistante ou très intense

Si votre enfant présente une douleur localisée vers la fosse iliaque droite, surtout si elle s'accompagne de défense abdominale, cela peut évoquer une appendicite.

Fièvre, vomissements, diarrhée ou sang dans les selles

• Votre enfant a de la fièvre avec des douleurs abdominales ? Consultez dans les 24 heures pour éliminer l’origine infectieuse ou inflammatoire.
• Même conduite si votre enfant présente des vomissements bilieux (de couleur verdâtre). N’attendez pas pour consulter, car il pourrait s’agir d’une occlusion intestinale, surtout chez le nourrisson.
• Vous constatez du sang dans les selles (rouge ou noir), consultez également immédiatement.

Que faire quand votre enfant a mal au ventre ?

Soulager naturellement

Pour soulager les maux de ventre chez l’enfant de plus de 2 ans, vous pouvez essayer les tisanes digestives. La camomille a des propriétés anti-inflammatoires et antispasmodiques reconnues. [5]

Appendicite, occlusion, invagination

Voici comment reconnaître les signes de l’appendicite chez l’enfant :

• Douleur qui prend forme autour du nombril puis qui migre vers la fosse iliaque droite ;
• Fièvre modérée (38-38,5°C) ;
• Vomi après l'installation de la douleur ;
• Défense abdominale localisée.

L'invagination intestinale et l’occlusion intestinale peuvent également survenir à tout âge avec la survenue de douleurs abdominales intenses, de vomissements et parfois un abdomen distendu. Elles nécessitent une consultation urgente.

Que faire quand votre enfant a mal au ventre ?

Soulager naturellement

Pour soulager les maux de ventre chez l’enfant de plus de 2 ans, vous pouvez essayer les tisanes digestives. La camomille a des propriétés anti-inflammatoires et antispasmodiques reconnues. [5]

Le gingembre est également intéressant en raison de ses propriétés antiémétiques.

Quant aux probiotiques, ils se sont montrés efficaces pour la gestion de la douleur abdominale récurrente et du syndrome du côlon irritable chez l'enfant. Cependant, l'efficacité des probiotiques pour le traitement de la constipation chronique infantile reste limitée ou non prouvée par les études examinées. [6]

Surveillez aussi ce que vous donnez à manger et à boire. Le régime BRAT (Banane, Riz, compote de Pommes, pain grillé) est recommandé en cas de soucis digestifs aigus. Il faut aussi boire en petite quantité.

Quand appeler le médecin ou se rendre aux urgences ?

Consultation médicale dans les 24 heures si :

• Douleur persistante depuis plus de 6 heures ;
• Température modérée associée ;
• Vomissements répétés ;
• Changement du comportement habituel.

Urgences immédiates si :

• Douleur intense avec cris inconsolables ;
• Température élevée (> 39°C) ;
• Vomissements bilieux ;
• Sang dans les selles ou vomissements ;
• Pâleur, sueurs froides ;
• Distension abdominale importante.

Cas particuliers selon l'âge

Bébé et nourrisson

Chez les bébés, le système digestif est encore immature. Il peut donc y avoir des troubles classiques comme les coliques du nourrisson qui touchent près de 20% des bébés entre 3 semaines et 3 mois. Ils se caractérisent par des pleurs intenses, souvent en fin de journée et des contractions abdominales visibles.

Essayez les massages doux du ventre, dans le sens des aiguilles d'une montre, pour stimuler le transit et apaiser les tensions.

Enfant scolarisé

L'entrée à l'école marque souvent l'apparition de nouveaux types de maux de ventre. Cette période génère un mélange de stress de la séparation et de découverte de nouveaux environnements. Elle peut donc créer des douleurs abdominales fonctionnelles chez l'enfant. Attention, ce sont des douleurs bien réelles, mais sans origine organique identifiable. Elles surviennent souvent le matin avant l'école ou lors d'événements stressants.

L'apprentissage de la propreté peut également jouer sur le transit. Certains enfants retiennent leurs selles par pudeur ou par peur, ce qui donne des constipations douloureuses.

Préado et ado

Avec ses changements hormonaux et ses nouvelles habitudes alimentaires, l'adolescence bouleverse l'équilibre digestif. Repas irréguliers, grignotage, troubles du comportement alimentaire, plusieurs choses peuvent perturber le rythme naturel de l'estomac de votre adolescent. Quant au stress scolaire et social, il atteint son pic à l'adolescence. Il peut donc entraîner des maux de ventre.

Prévenir les maux de ventre chez l'enfant

Alimentation équilibrée, hydratation et fibres

L'alimentation est le pilier de la santé digestive. Pour prévenir les maux de ventre chez l’enfant, il faut donc commencer par essayer de réguler naturellement le transit avec des fibres alimentaires. Assurez-vous que votre enfant mange des légumes verts, des fruits frais et des céréales complètes.

Votre enfant doit également boire de l’eau régulièrement. Évitez les boissons sucrées.

Activité physique et rythme de sommeil régulier

Le mouvement stimule naturellement la digestion. Votre enfant doit donc bouger au moins 30 minutes par jour. Marche, vélo, natation ou jeux dans le jardin suffisent à activer la circulation sanguine abdominale.

Le sommeil influence aussi directement la production d'hormones digestives. Un coucher régulier, idéalement avant 21h pour les enfants, optimise ces cycles naturels.

Gestion des émotions et communication parent-enfant

Les émotions impactent directement le système digestif par l'axe intestin-cerveau. Cette connexion explique pourquoi le stress génère si régulièrement des maux de ventre chez l’enfant. Maintenez la communication et apprenez à votre enfant à se relaxer via différentes méthodes comme la respiration profonde, la lecture au calme ou l’écoute d’une musique douce. Ces habitudes préviennent les troubles fonctionnels.