Malaise vagal : causes, symptômes et réflexes à adopter

Perdre connaissance sans raison apparente est une expérience qui arrive à beaucoup plus de personnes qu'on ne le croit. Une méta-analyse publiée en 2024 établit la prévalence mondiale du malaise vagal à 16,4 % dans la population générale. Autrement dit, environ 1 personne sur 6 a déjà vécu ou vivra un épisode au cours de sa vie [1].

Pourtant, ce phénomène reste mal connu, souvent confondu avec d'autres formes de malaise. Dans cet article, on vous explique ce qu'est vraiment un malaise vagal, comment le reconnaître, quoi faire dans l'instant et comment l'éviter.

Qu'est-ce qu'un malaise vagal ?

Le malaise vagal, aussi appelé syncope vasovagale, est la forme de syncope la plus fréquente dans la population générale. Concrètement, il s’agit d’une perte de connaissance brève, qui disparaît spontanément. Elle dure en général peu de temps, souvent moins de 20 secondes [1].

Sur le plan du mécanisme, ce trouble correspond à une réaction réflexe de l'organisme. Le système nerveux qui maintient habituellement la tension artérielle et le rythme cardiaque ralentit son action. En parallèle, le système qui favorise le repos et le ralentissement du cœur prend le dessus.

Dans sa forme habituelle, il s’agit d’un épisode sans conséquences graves (bénin), mais souvent impressionnant pour la personne qui le vit comme pour son entourage [2].

Quelles sont les causes d'un malaise vagal ?

Le malaise vagal se manifeste généralement lorsqu'un déclencheur identifiable provoque une réaction réflexe excessive de l'organisme. Les facteurs les plus fréquemment retrouvés sont :

• Une émotion intense (peur, anxiété, …) ;
• Une douleur aiguë ;
• Une station debout prolongée ;
• Un environnement chaud, surchauffé ou surpeuplé ;
• Une diminution du retour sanguin après un effort physique ;
• Certaines procédures médicales (prélèvements sanguins, examens médicaux…) ;
• La période qui suit un repas chez certaines personnes [1,2].

Certains contextes médicaux particuliers peuvent également favoriser un malaise vagal, notamment une anesthésie régionale, un état de choc ou une compression de la veine cave inférieure en position allongée [1].

Certaines personnes semblent plus exposées que d'autres. En effet, les syncopes vasovagales sont observées plus fréquemment chez les personnes jeunes. Elles semblent également être légèrement plus fréquentes chez les femmes, en particulier lorsque le déclencheur est émotionnel [1].

Des facteurs de risque spécifiques ont également été identifiés dans le contexte du don de sang. Un jeune âge, un faible poids, le fait d'être primodonneur, la faim, un volume de prélèvement important ou encore une fréquence cardiaque élevée avant le don augmentent les risques de réaction vasovagale [1].

Enfin, il existe des syncopes dites « situationnelles », qui appartiennent elles aussi à la famille des syncopes réflexes. Elles reposent toutefois sur des mécanismes un peu différents. Elles peuvent être déclenchées par une toux, une miction, une défécation, une déglutition, une manœuvre de Valsalva, le port d'une charge lourde ou certaines douleurs viscérales [2].

Comment reconnaître les symptômes précurseurs d’un malaise vagal ?

La syncope vasovagale est souvent précédée de signes annonciateurs, appelés prodromes. Ces symptômes peuvent apparaître quelques secondes à quelques minutes avant la perte de connaissance.

Parmi les signes les plus fréquents figurent :

• Une sensation de faiblesse ou de malaise ;
• Une pâleur inhabituelle ;
• Des sueurs froides;
• Des nausées, parfois accompagnées de vomissements;
• Une gêne abdominale ;
• Une sensation de froid ;
• Une vision floue ;
• Des palpitations [1,2].

Toutes les personnes ne présentent pas les mêmes symptômes. Leur reconnaissance est importante, car elle permet souvent de réagir avant la perte de connaissance.

Malaise vagal : que faire dès les premiers signes ?

Face à un malaise vagal, la rapidité de réaction est essentielle. Certaines mesures peuvent aider à limiter le risque de syncope, tandis que d'autres permettent de protéger la personne en cas de perte de connaissance.

1. Si vous sentez le malaise arriver

Dès que vous ressentez les premiers symptômes laissant craindre l'imminence d'un malaise, il faut agir immédiatement. Pour s'opposer au phénomène responsable du malaise, certaines contractions musculaires volontaires peuvent être utilisées afin d'augmenter temporairement la pression artérielle [3].

Trois manœuvres de contre-pression musculaire ont montré leur intérêt pour limiter le risque de syncope :

• Croisement des jambes : croiser les jambes tout en contractant fortement les muscles des cuisses, des fesses et de l’abdomen afin de créer une tension musculaire globale.

• Serrage de la main : serrer fortement une balle souple ou un objet dans la main pour maintenir une contraction prolongée.

• Traction des bras : joindre les mains puis tirer fortement dans des directions opposées, sans relâcher la tension musculaire.

La manœuvre doit être effectuée dès que vous ne vous sentez pas bien, et poursuivie environ une minute (le temps soit d'éviter la syncope, soit de se mettre en position de sécurité) [3].

Dans tous les cas, si possible, il est recommandé de s’asseoir immédiatement ou de s’allonger au sol afin d’éviter une chute et un traumatisme en cas de perte de connaissance.

2. Si une personne s'évanouit devant vous

Si une personne perd connaissance devant vous, commencez par vérifier qu’elle respire. Regardez si sa poitrine se soulève, écoutez sa respiration et observez s’il y a un souffle normal. Si elle respire correctement, allongez-la sur le côté en position latérale de sécurité, afin de maintenir les voies aériennes dégagées.

Vous pouvez ensuite favoriser son confort, en desserrant par exemple les vêtements qui gênent, comme le col, la cravate ou la ceinture. Il est aussi envisageable de surélever les jambes pour favoriser le retour du sang vers le cerveau. Parlez calmement à la personne pendant tout le temps où elle reprend conscience afin de la rassurer.

Si elle se réveille, laissez-la allongée ou assise quelques minutes sans la relever d’un coup. Restez auprès d’elle, rassurez-la et surveillez qu’elle retrouve un état normal. Donnez-lui de l’eau seulement si elle est bien réveillée, qu’elle ne vomit pas et qu’elle n’a pas de difficulté à avaler.

Faut-il consulter suite à un malaise vagal ?

La Haute Autorité de Santé recommande de consulter un médecin en cas de malaise. Ce professionnel procède à un interrogatoire précis et à un examen clinique. L’évaluation initiale repose notamment sur la mesure de la pression artérielle en position couchée puis debout, l’auscultation cardiaque et la réalisation d’un ECG. Selon le contexte, des examens complémentaires peuvent être envisagés, comme une échocardiographie, un test d’inclinaison ou une surveillance ECG prolongée [2].

Cette évaluation permet d’écarter une cause non vasovagale, notamment d’origine cardiaque, lorsque la présentation n’est pas typique. Une consultation permet également d’être rassuré et de reçevoir des conseils de prévention [2,4].

Dans la majorité des cas, le malaise vagal reste bénin et ne nécessite pas de traitement spécifique. En revanche, lorsqu'un malaise survient de manière répétée, ou qu'il entraîne une gêne importante dans la vie quotidienne, une prise en charge médicale peut être envisagée [4].

Comment prévenir un malaise vagal ?

La prévention du malaise vagal repose avant tout sur des mesures simples et non médicamenteuses. Il n'existe en réalité pas de solution miracle. La prévention passe surtout par l'adoption de bonnes habitudes et par l'apprentissage de stratégies adaptées.

Parmi les mesures les plus recommandées figurent la connaissance des symptômes annonciateurs, une hydratation suffisante ainsi qu'une augmentation des apports en sel lorsque cela est approprié. Les manœuvres de contre-pression musculaire occupent également une place importante [4,5].

Il est également conseillé d'identifier et d'éviter, lorsque cela est possible, les situations qui favorisent les malaises, comme les stations debout prolongées ou l'exposition à la chaleur [5].

Dans la pratique, cela rejoint aussi le respect de mesures d'hygiène de vie simples. Lorsque l’on est sujet aux malaises vagaux, il est préférable de veiller à une bonne hydratation au quotidien, de conserver une alimentation équilibrée et de ne pas négliger le sommeil. Une activité physique adaptée ainsi qu'une meilleure gestion du stress peuvent également s'inscrire dans cette démarche globale de prévention.

D'autres approches non pharmacologiques ont également été étudiées, notamment l'entraînement orthostatique, l'exercice aérobique, le yoga ou encore le port de bas de compression.

Ces stratégies semblent prometteuses pour réduire le risque de récidive chez certaines personnes, même si leur efficacité reste encore variable selon les études et les profils de patients [4,5].

Les informations mentionnées dans cet article sont fournies à titre indicatif uniquement et ne peuvent se substituer à l'avis d'un professionnel de santé.