Une douleur dans la poitrine est un symptôme fréquent qui inquiète souvent, parfois à juste titre. Chaque année, elle représente l'un des principaux motifs de consultation aux urgences, même si toutes les douleurs thoraciques ne sont pas liées à une maladie cardiovasculaire.
Dans cet article, découvrez les principaux symptômes d’une douleur thoracique, les situations qui nécessitent une prise en charge immédiate et les examens réalisés pour en identifier l'origine.
Qu'est-ce qu'une douleur thoracique ?
Une douleur thoracique désigne toute douleur, oppression, brûlure ou gêne ressentie au niveau de la poitrine, entre le cou et le haut de l'abdomen.
Cette douleur peut être liée à une inflammation, une irritation ou au manque d'oxygène d'un tissu.
Selon les cas, la douleur peut provenir :
- du cœur et des artères coronaires,
- des poumons et de leur enveloppe (la plèvre),
- de l'appareil digestif, notamment de l'œsophage ou de l'estomac,
- ou encore des muscles, des côtes et des articulations de la cage thoracique.
En descellant sa cause, on identifie s’il s’agit d’une situation bénigne ou si elle constitue une urgence médicale.
Quelles sont les causes d'une douleur à la poitrine ?
Une douleur thoracique peut avoir des origines très variées : cardiaque, pulmonaire, digestive, musculosquelettique ou psychologique. Si certaines causes sont bénignes, d'autres nécessitent une prise en charge en urgence, notamment lorsqu'elles touchent le cœur ou les poumons.
Les causes cardiaques
Les maladies du cœur figurent parmi les causes les plus préoccupantes [1].
L'infarctus du myocarde survient lorsqu'une artère coronaire se bouche, privant une partie du muscle cardiaque d'oxygène. Il provoque généralement une douleur intense ou une sensation d'oppression au centre de la poitrine, pouvant irradier vers le bras gauche, la mâchoire, le dos ou l'épaule.
D'autres maladies cardiovasculaires peuvent également être responsables de douleurs thoraciques. C'est notamment le cas de l'angine de poitrine (ou angor), qui traduit un rétrécissement des artères coronaires limitant l'apport d'oxygène au cœur lors d'un effort ou d'un stress.
Les causes pulmonaires
Certaines maladies des poumons ou des vaisseaux pulmonaires peuvent entraîner une douleur thoracique brutale.
L'embolie pulmonaire est provoquée par un caillot sanguin (thrombose veineuse) qui migre le plus souvent depuis une veine profonde de la jambe jusqu'à une artère pulmonaire. Elle se manifeste généralement par une douleur vive, souvent décrite comme un coup de poignard, qui augmente à l'inspiration. Elle s'accompagne fréquemment d'un essoufflement soudain, et parfois d'une toux ou de crachats contenant du sang [2].
Le pneumothorax correspond à la présence d'air entre le poumon et la paroi thoracique, ce qui entraîne un affaissement partiel ou complet du poumon. Il provoque une douleur brutale, localisée d'un seul côté du thorax, associée à une difficulté à respirer. Cette affection survient plus fréquemment chez les personnes jeunes, minces et de grande taille, mais peut également être liée à un traumatisme ou à une maladie pulmonaire [3].
Les causes digestives
Le reflux gastro-œsophagien (RGO) est aussi une cause assez courante. L'acidité de l'estomac remonte dans l'œsophage et provoque une impression de brûlure derrière le sternum, qui apparaît souvent après les repas, en position allongée ou lorsque vous vous penchez en avant [4].
Des spasmes de l'œsophage ou une inflammation de sa paroi (œsophagite) peuvent également provoquer une douleur très proche de celle d'un infarctus. En raison de cette ressemblance, une cause cardiaque doit toujours être éliminée avant de conclure à un simple trouble digestif [4].
Les causes musculo-squelettiques
Les muscles, les côtes et les cartilages de la cage thoracique sont eux aussi susceptibles de provoquer des douleurs [4].
Une contracture des muscles intercostaux, une irritation d'un nerf intercostal ou une douleur liée à un effort physique est généralement bien localisée, augmente lorsque vous bougez le buste, toussez ou appuyez directement sur la zone douloureuse. Ce type de douleur est souvent différent d'une douleur d'origine cardiaque, qui n'est généralement pas reproduite par la palpation.
Le syndrome de Tietze correspond à une inflammation du cartilage reliant une côte au sternum. Il provoque une douleur à l'avant de la poitrine, parfois très vive, accentuée par la pression locale ou les mouvements respiratoires profonds [5].
Enfin, il nous faut aussi mentionner le zona. Avant même l'apparition des petites vésicules caractéristiques, il peut provoquer une sensation de brûlure, de décharge électrique ou de douleur intense suivant le trajet d'un nerf, le plus souvent sur un seul côté du thorax [4].
Les causes psychologiques
Le stress intense peut aussi provoquer des douleurs thoraciques. Lors d'une attaque de panique, l'organisme libère une importante quantité d'adrénaline, ce qui peut entraîner une oppression dans la poitrine, des palpitations cardiaques, une respiration rapide, des vertiges ou encore des fourmillements dans les mains [6].
Quels sont les symptômes d'une douleur thoracique selon sa cause ?
Toutes les douleurs thoraciques ne se ressemblent pas. Elle peut par exemple se déplacer vers d'autres parties du corps, apparaître uniquement lorsque vous respirez profondément ou, au contraire, être totalement indépendante de votre respiration.
Les signes d'une atteinte cardiaque
Une douleur d'origine cardiaque est le plus souvent décrite comme une forte sensation d'oppression ou de compression au milieu de la poitrine, comparable à un poids ou un étau. Elle dure généralement plusieurs minutes et ne varie pas lorsque vous respirez ou changez de position.
Elle peut également irradier vers le bras gauche, les deux bras, les épaules, le cou, la mâchoire ou le dos.
Les signes d'une atteinte pulmonaire
Lorsque la douleur thoracique est liée aux poumons ou à la plèvre, elle est souvent plus vive et apparaît ou s'intensifie lorsque vous inspirez profondément. Si vous vous demandez pourquoi vous ressentez cela quand vous respirez, une atteinte pulmonaire fait partie des causes possibles, sans être la seule.
Les signes d'une cause mécanique ou nerveuse
Une douleur liée aux muscles, aux côtes ou aux nerfs est généralement très localisée. Elle peut apparaître après un effort, un faux mouvement ou un traumatisme, et augmente souvent lorsque vous tournez le buste, levez le bras ou exercez une pression sur la zone douloureuse.
Que faire face à une douleur thoracique ?
Voici les principaux signaux d'alerte et le niveau d'urgence associé :
|
Caractéristiques de la douleur |
Cause possible |
Niveau d'urgence |
|---|---|---|
Sensation d'étau ou de forte oppression, douleur qui dure plus de 20 minutes et irradie vers le bras, la mâchoire ou le dos | Infarctus ou autre atteinte cardiaque | Urgence vitale : appelez immédiatement le 15 ou le 112* |
Douleur brutale en coup de poignard, aggravée lorsque vous respirez, avec un essoufflement soudain | Embolie pulmonaire ou pneumothorax | Urgence vitale : appelez immédiatement le 15 ou le 112* |
Douleur bien localisée, reproduite lorsque vous appuyez sur une côte ou lorsque vous bougez le buste | Atteinte musculo-squelettique (contracture, syndrome de Tietze, névralgie) | Consultation médicale dans les meilleurs délais |
Sensation de brûlure derrière le sternum, surtout après un repas ou en position allongée | Reflux gastro-œsophagien (RGO) | Consultation médicale si les symptômes persistent ou se répètent |
*En attendant les secours, évitez de conduire vous-même jusqu'à l'hôpital. Installez-vous au repos, dans une position confortable, et suivez les consignes données par le médecin régulateur.
Comment est diagnostiquée une douleur thoracique aux urgences ?
Lorsqu'une personne consulte aux urgences pour des douleurs thoraciques, la priorité est d'identifier rapidement une éventuelle urgence vitale, comme un infarctus, une embolie pulmonaire ou une dissection de l'aorte.
Les principaux examens sont les suivants :
- L'oxymétrie de pouls : un capteur placé au bout du doigt mesure rapidement votre taux d'oxygène dans le sang ainsi que votre fréquence cardiaque. Cet examen permet notamment de repérer une éventuelle atteinte respiratoire.
- L'électrocardiogramme (ECG) : réalisé idéalement dans les 10 premières minutes après votre arrivée aux urgences, il enregistre l'activité électrique du cœur. Il permet de détecter rapidement des signes évocateurs d'un infarctus ou d'autres troubles du rythme cardiaque.
- Le dosage de la troponine : une analyse de sang mesure la concentration de troponine, une protéine libérée lorsque les cellules du muscle cardiaque sont endommagées. Plusieurs prélèvements peuvent être réalisés à quelques heures d'intervalle afin de confirmer ou d'écarter un infarctus.
- La radiographie thoracique : elle permet notamment de rechercher un pneumothorax, une pneumonie ou d'autres anomalies touchant les poumons et la cage thoracique.
- L'angioscanner thoracique : cet examen d'imagerie est utilisé lorsque les médecins suspectent une embolie pulmonaire ou, dans certains cas, une dissection de l'aorte. Après l'injection d'un produit de contraste, il permet de visualiser avec précision les vaisseaux sanguins du thorax.
Quels sont les traitements médicaux d'une douleur thoracique ?
Le traitement dépend entièrement de la cause identifiée après les examens réalisés par l'équipe médicale.
Voici les principaux traitements selon la cause :
- En cas d'infarctus : l'objectif est de rétablir au plus vite la circulation du sang vers le muscle cardiaque. Un professionnel de santé à alors recours à une angioplastie coronaire, qui consiste à rouvrir l'artère bouchée à l'aide d'un ballonnet puis à mettre en place un stent. Si cette intervention ne peut pas être réalisée rapidement, une thrombolyse (médicament destiné à dissoudre le caillot dû à une phlébite) peut être proposée dans certaines situations [1].
- En cas d'embolie pulmonaire : le traitement repose principalement sur des anticoagulants, administrés rapidement pour empêcher le caillot de grossir et favoriser sa résorption progressive par l'organisme. Dans les formes les plus graves, des traitements plus spécifiques, comme une thrombolyse ou une intervention visant à retirer le caillot, peuvent être nécessaires [2].
- En cas de péricardite : des anti-inflammatoires sont généralement prescrits afin de diminuer l'inflammation de l'enveloppe du cœur. Selon la cause, d'autres traitements peuvent être associés et un suivi cardiologique est souvent nécessaire [7].
- En cas de douleur musculo-squelettique : lorsque la souffrance est liée à une contracture musculaire, une inflammation du cartilage (comme le syndrome de Tietze) ou une irritation d'un nerf, le traitement comprend le plus souvent sur du repos relatif, des antalgiques ou des anti-inflammatoires, associés si besoin à de la kinésithérapie [8].
- En cas de reflux gastro-œsophagien (RGO) : des médicaments destinés à diminuer l'acidité de l'estomac sont prescrits. Des mesures hygiéno-diététiques (éviter les repas copieux, ne pas s'allonger juste après avoir mangé, limiter certains aliments) sont recommandées [9].
La douleur thoracique en résumé
Une douleur thoracique ne doit jamais être banalisée, car elle peut aussi bien être liée à une simple contracture musculaire qu'à une urgence médicale comme un infarctus du myocarde ou une embolie pulmonaire. Même si de nombreuses causes sont bénignes, il est indispensable de savoir reconnaître les signes d'alerte, notamment une douleur intense, prolongée ou associée à un essoufflement, des sueurs froides ou un malaise. En cas de doute, mieux vaut consulter rapidement ou appeler les secours.
Ce contenu est informatif et ne remplace pas un avis médical. En cas de symptômes persistants ou de pathologies, consultez un professionnel de santé.
FAQ sur la douleur thoracique
Une douleur musculaire est généralement localisée et augmente lorsque vous appuyez sur la zone ou bougez le buste, tandis qu'une douleur cardiaque se manifeste souvent par une oppression diffuse pouvant irradier vers le bras, la mâchoire ou le dos.
Le traitement dépend entièrement de la cause de la douleur : si elle est intense, prolongée ou associée à des signes inquiétants, il faut appeler immédiatement le 15 ou le 112 plutôt que d'essayer de la soulager soi-même.
Les douleurs thoraciques peuvent être liées à un reflux gastro-œsophagien, une contracture musculaire, une inflammation des cartilages des côtes, une atteinte aux poumons, un zona ou encore une crise d'angoisse.
Alphonse, B., Elien, M., Jean-Jacques, W. & Ovil, R. Tietze Syndrome in a 41-Year-Old Patient Without Significant Comorbidities. Cureus 16, e59640 (2024).
Tunnell, N. C. et al. Biobehavioral approach to distinguishing panic symptoms from medical illness. Front Psychiatry 15, 1296569 (2024).
Imazio, M. Medical therapy of pericarditis: tips and tricks for clinical practice. J Cardiovasc Med (Hagerstown) 25, 420–425 (2024).
Schumann, J. A., Sood, T. & Parente, J. J. Costochondritis. in StatPearls [Internet] (StatPearls Publishing, 2024).
Katz, P. O. et al. ACG Clinical Guideline for the Diagnosis and Management of Gastroesophageal Reflux Disease. Am J Gastroenterol 117, 27–56 (2022).
