Coumarine : bienfaits, risques et sources alimentaires

La coumarine (ou coumarin en anglais) est une molécule odorante présente dans de nombreuses plantes (fèves de tonka, mélilot, aspérule odorante, cannelle). Ses dérivés sont utilisés aussi bien dans l’industrie des parfums pour leur note rappelant le foin fraîchement coupé que dans l’alimentation ou la phytothérapie. Au-delà de son odeur, la coumarine suscite l’intérêt des chercheurs pour ses effets biologiques. Certains de ses dérivés, comme le dicoumarol, ont conduit au développement d’anticoagulants, tandis que d’autres sont étudiés pour leurs propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes. Toutefois, sa toxicité potentielle, au niveau du foie, a été étudiée par les autorités de santé comme l’EFSA (European Food Safety Authority). Découvrez ses usages, ses bienfaits, ses risques, ainsi que les aliments qui contiennent cet antioxydant, afin de mieux comprendre cette molécule aussi fascinante que controversée.

Qu’est ce que la coumarine ?

La coumarine est une molécule naturelle appartenant à la famille des composés aromatiques présents dans de nombreuses plantes :

• La fève de Tonka ;
• Le mélilot ;
• L’aspérule odorante ;
• Certaines variétés de cannelle (cannelle de Cassia).

Elle est surtout connue pour son odeur caractéristique, à la fois douce et légèrement vanillée, qui rappelle le foin fraîchement coupé.

Origine et rôle naturel

Le mot “coumarine” vient du nom d’un arbre tropical (Dipteryx odorata, autrefois appelé Coumarouna odorata), dont les fruits riches en cette molécule ont longtemps été utilisés en parfumerie. Mais au-delà de son odeur, elle sert aussi aux plantes à se défendre contre les microbes et les insectes.

La coumarine est une des molécules naturelles que les plantes fabriquent pour se défendre et interagir avec leur environnement. On la retrouve un peu partout dans la plante, dans les feuilles, les fleurs, les racines ou les fruits. Certaines espèces la libèrent même dans le sol, à travers leurs racines, pour influencer les microbes qui y vivent.

Rôle de défense et activité antimicrobienne

Dans les plantes, les coumarines remplissent une fonction de protection chimique, en réponse à une attaque (pathogène, stress), elles peuvent s’accumuler localement pour limiter la propagation de l’infection.

Par exemple, lors d’une infection, la plante peut convertir des formes glycosylées de coumarine en formes actives, qui diffusent vers les tissus infectés par des bactéries, des champignons ou des mycètes pour exercer leur effet protecteur.

Les coumarines ne se contentent pas de bloquer les pathogènes, elles modulent aussi le microbiome racinaire (micro-organismes bénéfiques du sol). En ajustant les concentrations de certaines coumarines dans les exsudats racinaires, la plante peut favoriser les micro-organismes utiles tout en dissuadant les microbes pathogènes. [1]

Quels sont les bienfaits de la coumarine ?

Propriétés anticoagulantes

La coumarine en elle-même ne fluidifie pas le sang. Mais certains de ses “cousins chimiques” ont influencé l’histoire de la médecine.

Le plus célèbre, le dicoumarol, a été découvert par hasard dans du mélilot moisi. Cette trouvaille a permis de créer une toute nouvelle famille de médicaments anticoagulants modernes, appelés 4-hydroxycoumarines.

À partir du dicoumarol découvert dans le mélilot, les chercheurs ont développé des médicaments comme la warfarine ou l’acénocoumarol. Ces médicaments bloquent l’action de la vitamine K, essentielle à la coagulation du sang. En ralentissant ce processus, ils réduisent le risque de formation de caillots dangereux à l’origine de thromboses et d’accidents cardiovasculaires.

La revue Molecules souligne que ces dérivés coumariniques représentent encore aujourd’hui une classe de médicaments incontournable dans la prévention et le traitement des troubles thromboemboliques. [2]

Effets anti-inflammatoires et antioxydants

Au-delà de ses usages aromatiques, la coumarine et surtout certains de ses dérivés chimiques suscitent l’intérêt des chercheurs pour leurs propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes.

En effet, plusieurs composés coumariniques seraient capables de piéger les radicaux libres, contribuant ainsi à limiter le stress oxydatif, un mécanisme impliqué dans le vieillissement cellulaire et de nombreuses maladies chroniques.

Du côté de l’inflammation, certains dérivés testés in vitro et in vivo ont montré une réduction de l’œdème et une inhibition de la production de médiateurs inflammatoires. Ces effets semblent liés, entre autres, à l’inhibition de l’enzyme COX-2, une cible également visée par plusieurs anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS).

Ces résultats concernent principalement des formes modifiées de la coumarine étudiées en laboratoire ou chez l’animal. Leur efficacité et leur innocuité chez l’être humain via l’alimentation courante restent à démontrer. [3]

Pouvoir antimicrobien

Des chercheurs ont découvert que certaines molécules issues de la coumarine pouvaient freiner la croissance de microbes. Récemment, ils ont isolé des composés de l’écorce de citron vert (lime) et créé des versions modifiées pour tester leur action contre des bactéries pathogènes responsables d’intoxications alimentaires.

Ces tests ont montré que certains de ces composés freinent réellement la croissance des bactéries. Leur efficacité en laboratoire était parfois proche de celle d’antibiotiques connus. Ces observations confirment que la structure chimique de la coumarine constitue une base intéressante pour le développement de nouvelles molécules antimicrobiennes. [4]

Coumarine, danger et effets secondaires?

Si la coumarine intrigue par ses effets potentiels, elle n’est pas sans risque.

Les autorités de santé, et notamment l’ANSES (Agence nationale de sécurité sanitaire), rappellent que consommée à fortes doses, la coumarine peut provoquer des atteintes hépatiques, c’est-à-dire des dommages au niveau du foie. [5]

Les compléments alimentaires contenant des plantes riches en coumarine (comme la cannelle Cassia ou le mélilot) doivent donc être utilisés avec prudence. Ces avertissements ne visent pas à inquiéter le consommateur, mais à rappeler qu’une molécule naturelle peut aussi avoir des effets indésirables si elle est consommée en excès.

Pour profiter d’effets anti-inflammatoires similaires sans exposer votre foie à ces risques, une alternative intéressante est la curcumine extraite du curcuma. Ce composé naturel, largement étudié, possède des propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes reconnues, et son usage est considéré comme sûr lorsqu’il est consommé dans les doses recommandées.

Quels aliments contiennent de la coumarine ?

La coumarine est largement répandue dans le règne végétal et peut se trouver dans différentes parties des plantes, feuilles, tiges, racines, fruits, ainsi que dans des épices et plantes médicinales.

Les principales sources alimentaires identifiées :

• Cannelle (surtout la cannelle de Cassia, Cinnamomum cassia)
• Fève tonka (Dipteryx odorata)
• Mélilot (Melilotus officinalis)
• Aspérule odorante (Galium odoratum)
• Agrumes (citron, lime, orange, pamplemousse)
• Cerise (Prunus cerasus).
• Abricot et autres fruits à noyau (prunier, pêche).
• Carotte (Daucus carota).
• Céleri (Apium graveolens).
• Tomate (Solanum lycopersicum).
• Réglisse (Glycyrrhiza glabra).
• Camomille romaine (Chamaemelum nobile).
• Lavande (Lavandula angustifolia).
• Ginseng (Panax ginseng).

Bien qu’elle soit naturellement présente dans plusieurs végétaux, sa concentration varie fortement selon l’espèce, la partie de la plante, le traitement ou le procédé de transformation. [6]

Enfin, en Europe, l’ajout pur de coumarine dans les aliments est interdit, sauf lorsqu’elle est présente naturellement ou comme arôme extrait de matières premières naturelles (par exemple dans la cannelle).