Stress post-traumatique : le comprendre pour agir et guérir

Selon la HAS (Haute Autorité de santé), 1 à 2 % des Français sont touchés par les troubles du stress post-traumatique(TSPT) dans leur vie. [1] Ce stress post-traumatique (PTSD) fait suite à un traumatisme psychologique et affecte le système nerveux autonome qui, faute d’adaptation, passe en mode survie. L’amygdale cérébrale, qui joue un rôle important dans la détection des menaces et la réponse à la peur, reste en alerte maximale, ce qui a pour conséquence la libération de cortisol et un état d’hypervigilance constant. Sur le plan physiologique, tout le corps peut être affecté, provoquant des troubles du sommeil, une inflammation chronique et des perturbations de l’axe intestin-cerveau. Cet article fait le point sur ce qu’est le stress post-traumatique, ses causes, ses conséquences sur la santé, son diagnostic et sa prise en charge : solutions naturelles, thérapies cognitivo-comportementales (TCC), etc.

Qu’est-ce que le stress post-traumatique (SPT) ?

Le SPT est un trouble psychologique provoqué par un événement traumatisant :

• Agression physique ou sexuelle.
• Catastrophe naturelle.
• Accident grave.
• Abus.
• Problèmes de santé graves.
• Guerre et conflits.
• Accouchement pénible.
• Perte d’un être cher.
• Torture. [2]

En 2013, l’Association américaine de psychiatrie a révisé les critères diagnostiques du trouble de stress post-traumatique (TSPT) dans la 5ᵉ édition de son Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5).

Le DSM‑5 décrit quatre grands groupes de symptômes dans le TSPT : reviviscences(souvenirs intrusifs, cauchemars), évitement(situations, lieux, pensées), altérations négatives des pensées et des émotions, et hyperactivation(hypervigilance, troubles du sommeil, irritabilité). [3]

Pour qu'un diagnostic de trouble du stress post-traumatique soit posé, les symptômes doivent persister plus d'un mois et entraîner une détresse significative ou une altération du fonctionnement social et professionnel. Le National Center for PTSD(Centre national) souligne que ce trouble touche la mémoire : le cerveau ne parvient pas à classer l'événement dans le passé.

SPT vs stress “classique”

Le stress survient en général après un événement inattendu, une situation difficile, il s’agit d’une réaction normale de l’organisme, qui diminue progressivement. Dans le stress post-traumatique, il persiste, s’aggrave et s’accompagne de symptômes de reviviscence, d’évitement et d’hypervigilance qui peuvent durer des mois ou des années sans traitement.

Qu’est-ce qui peut déclencher un SPT ?

Les aléas de la vie ne nous rendent pas tous égaux face au stress. De nombreux évènements traumatiques : violences sexuelles, violences physiques, accidents graves de la route, catastrophes naturelles, guerre, terrorisme, soins intensifs, ou exposition répétée à des récits de trauma (secouristes, soignants, policiers) peuvent créer un stress post-traumatique. Il peut aussi survenir après une ou plusieurs expériences potentiellement traumatisantes successives (abus répétés, violences conjugales, maltraitance, harcèlement sévère, accouchement traumatique,

etc.).

Quels sont les symptômes du stress post-traumatique ?

On peut classer les symptômes du TSPT en trois groupes : physiques, émotionnels et cognitifs.

• Symptômes physiques : troubles du sommeil, cauchemars, tensions musculaires, tachycardie, troubles digestifs, fatigue chronique, douleurs diffuses.
• Symptômes émotionnels : peur intense, pensées incontrôlables, flashbacks, colère, honte, culpabilité, tristesse, anxiété.
• Symptômes cognitifs et comportement d’évitement : pensées envahissantes, difficultés de concentration, ruminations, fuite des lieux, des gens ou des émotions rappelant le traumatisme, hypervigilance (surveiller les sorties, sursauter au moindre bruit) et sursauts exagérés. [4]

Que se passe-t-il dans le corps et le cerveau ?

Amygdale, cortisol et système nerveux autonome

Le stress post-traumatique est une empreinte biologique réelle. En réponse au désordre sympathique, le corps reste inondé de catécholamines (adrénaline, noradrénaline), provoquant tachycardie et tension artérielle élevée.

L'amygdale cérébrale, centre clé de la détection du danger, devient hyperactive et échappe au contrôle du cortex frontal (siège du langage et du raisonnement). L'hippocampe, centre de la mémoire, peut voir son volume réduit, expliquant les difficultés à situer le souvenir dans le passé.

Un déséquilibre neurochimique est parfois observé :fluctuations de la sérotonine, de la dopamine, du glutamate et du GABA.

Le cortisol, hormone majeure de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA), se dérègle et peut perturber la signalisation des glucocorticoïdes, entraînant une inflammation du système nerveux périphérique et central. [5]

Pourquoi le corps reste “bloqué” en mode survie ?

Après un événement traumatique, le cerveau enregistre certains signaux (bruit, odeur, lieu, expression faciale) comme potentiellement dangereux. Dans le TSPT, ces circuits de menace ne se désactivent pas. Ce qui maintient l’hypervigilance permanente, les difficultés à se détendre, et les réactions intenses à des stimuli (sons, images, odeurs) comme s'ils présentaient un danger.

Digestion, microbiote et sommeil impactés

Des études mettent en évidence un lien entre TPST, troubles digestifs et modifications du microbiote intestinal, via l’axe intestin-cerveau. Un microbiote appauvri, avec certaines bactéries pro‑inflammatoires en excès, pourrait contribuer à amplifier l’inflammation et modifier la réponse au stress.

La communication bidirectionnelle entre l'intestin et le cerveau fait intervenir des mécanismes tels que les métabolites microbiens, l'activation du système immunitaire et le nerf vague. [6]

Les troubles du sommeil (difficultés d’endormissement, réveils nocturnes, cauchemars) sont présents chez une majorité des personnes atteintes de trouble du stress post-traumatique. Ces insomnies entretiennent la fatigue, les troubles de l’humeur et la difficulté à traiter les souvenirs traumatiques de manière adaptative.

Inflammation chronique, comorbidités et syndrome métabolique

Le TSPT est fortement associé à un état d'inflammation chronique de bas grade (élévation de la CRP, IL-6, TNF-α), ce qui explique son lien avec de nombreuses maladies physiques :

• Maladies cardiovasculaires (insuffisance cardiaque, ischémie).
• Maladies auto-immunes, notamment les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI).
• Sclérose en plaques.
• Psoriasis.
• Asthme.
• Diabète de type 2, obésité, résistance à l'insuline, dyslipidémie.

Plusieurs études suggèrent que le stress chronique pourrait influencer le fonctionnement des mitochondries, les “centrales énergétiques” des cellules. Lorsqu’elles sont sursollicitées, elles peuvent produire davantage de radicaux libres (ROS), favorisant un stress oxydatif.

Ce mécanisme ne suffit pas à expliquer le TSPT, mais il pourrait contribuer, maintenir un terrain inflammatoire de bas grade.

Conséquences possibles sur le long terme

À long terme, un TSPT non traité augmente le risque de troubles anxieux, de dépression, d’addictions, de douleurs chroniques, de syndromes fonctionnels digestifs et de maladies cardiovasculaires. On observe aussi plus de problèmes de santé mentale (idées suicidaires, conduites à risque) et de problèmes de santé globale (sédentarité, tabac, alimentation déséquilibrée).

Facteurs de risque et diagnostic

Bien que de nombreux traumatismes soient à l’origine d’un TSPT, toutes les expériences traumatisantes ne conduisent pas à un trouble, on estime qu’une personne sur trois développe un syndrome de stress post-traumatique.

Qui est prédisposé ?

Certaines personnes semblent plus susceptibles de développer un trouble du stress post-traumatique, notamment en cas de :

• Antécédents personnels de troubles anxieux, dépression, autres traumatismes (maltraitance dans l’enfance, violences répétées).
• Facteur génétique : parent souffrant de troubles mentaux.
• Manque de soutien social, un état de santé fragile ou des événements de vie cumulés rendent plus vulnérable au TSPT.

D’autres facteurs comme un mauvais sommeil avant et après l’évènement, l’isolement social, la consommation excessive d’alcool, de drogues ou même de stimulants (caféine à haute dose) sont associés à plus de symptômes de SPT, favorisant un état de stress chronique, altérant la résilience et rendant plus difficile la récupération.

Diagnostic et prise en charge

L’évaluation psychiatrique est l’élément essentiel du diagnostic du TSPT. Toutefois, les médecins peuvent utiliser des échelles d’évaluation validées pour dépister et diagnostiquer le TSPT, notamment la PCL-5 (PTSD Checklist for DSM-5) et la TSC-40 (Trauma Symptom Checklist-40).

La prise en charge du syndrome de stress post-traumatique (SSPT) nécessite une approche personnalisée et le consentement éclairé du patient pour tout traitement.

La psychothérapie axée sur le traumatisme est le traitement de première intention. Il comprend la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), la thérapie d'exposition et la thérapie de désensibilisation et de retraitement par les mouvements oculaires (EMDR).

Des traitements médicamenteux sont parfois nécessaires : des antidépresseurs (sertraline ou paroxétine) sont utilisés pour réguler l’humeur et l’anxiété. La prazosine, un médicament alpha-bloquant, est parfois prescrit hors indication pour réduire les cauchemars et les réveils nocturnes en bloquant l'excès d'adrénaline dans le cerveau.

Comment améliorer la qualité de vie malgré un SPT ?

Une bonne hygiène de vie fait partie du traitement :

• Alimentation anti-inflammatoire (alimentation riche en oméga-3 par exemple).
• Routines strictes de sommeil pour resynchroniser l'horloge biologique perturbée.
• Cohérence cardiaque pour activer le système parasympathique et réguler la fréquence cardiaque.
• Méditation de pleine conscience.
• Yoga (action sur le système nerveux et le système limbique). [7]

Consultez si les symptômes durent plus de 30 jours, avec idées suicidaires, ou si l'usage de substances (alcool, drogues) devient un moyen d'automédication.