Arthrose épaule : douleur persistante, origines et solutions

Quand une douleur à l’épaule s’installe dans le temps et que certains gestes deviennent hésitants, il est normal de se demander ce qui se passe dans l’articulation. L’arthrose de l’épaule peut expliquer ces maux et cette raideur progressive. Elle correspond à une usure du cartilage articulaire, parfois associée à une inflammation, qui modifie le fonctionnement de l’épaule au fil des années.

Les origines sont multiples : sollicitations répétées, déséquilibres musculaires, anciens traumatismes ou vieillissement naturel de l’articulation. Heureusement, la prise en charge ne repose pas uniquement sur des solutions radicales. Mobilité adaptée, rééducation ciblée et ajustements du quotidien permettent souvent de soulager les douleurs.

Découvrez dans cet article comment reconnaître les symptômes et les causes de l’arthrose de l’épaule. Vous verrez aussi quelles solutions concrètes aident à mieux vivre avec cette pathologie.

Qu’est-ce que l’arthrose de l’épaule ?

L’arthrose de l’épaule, aussi appelée omarthrose, est une maladie articulaire chronique liée à l’usure progressive du cartilage.

Avec le temps, ce tissu protecteur s’amincit, se fissure puis peut disparaître localement. Les surfaces osseuses deviennent alors moins congruentes, ce qui modifie la mécanique de l’articulation humérale et altère sa fonction. Avec le temps, l’usure ne se limite pas au cartilage seul. Elle touche aussi l’os situé juste en dessous, ce qui modifie progressivement la structure de l’articulation. C’est ce que confirment les données de la littérature scientifique, notamment les travaux de Thomas et al (2016). [1]

Les différentes articulations de l’épaule concernées

L’arthrose de l’épaule ne touche pas une seule articulation.

Elle concerne le plus souvent l’articulation gléno-humérale, qui relie la tête de l’humérus à la glène de l’omoplate. Cette articulation est particulièrement exposée à l’usure du cartilage en raison de sa grande amplitude et des contraintes mécaniques répétées qu’elle subit. [2]

L’atteinte peut être :

• centrée lorsque l’équilibre articulaire est conservé,
• ou excentrée lorsqu’une instabilité ou une rupture de la coiffe des rotateurs modifie la répartition des forces sur les surfaces articulaires.

L’arthrose peut également toucher l’articulation acromio-claviculaire, située entre la clavicule et l’acromion. D’après Precerutti et al. (2020), cette localisation correspond à une pathologie distincte, qui peut exister isolément ou s’associer à une arthrose gléno-humérale. Bien que plus périphérique, l’atteinte acromio-claviculaire peut influencer la fonction globale de l’épaule et participer aux douleurs ressenties par le patient. [3]

Arthrose épaule vs autres causes de douleurs à l’épaule

Avoir mal à l’épaule ne signifie pas automatiquement une arthrose. Plusieurs pathologies peuvent être en cause, parfois associées chez un même patient (Allen (2018). [4]

L’arthrose concerne les surfaces articulaires, tandis que d’autres gênes proviennent des structures péri-articulaires comme :

• Atteinte des tendons de la coiffe des rotateurs : irritation ou usure des tendons qui stabilisent l’épaule et accompagnent les actions du bras.
• Bursite sous-acromiale : inflammation d’une petite poche protectrice au-dessus de l’articulation, rendant les gestes douloureux.
• Capsulite gléno-humérale : raideur qui s’installe peu à peu, avec une perte importante de liberté de mouvement.
• Tendinose du long biceps : irritation d’un tendon situé à l’avant de l’épaule, souvent sensible à l’effort. [4]

Le diagnostic repose sur l’examen clinique et les examens d’imagerie, en particulier l’échographie, en tenant compte du vécu du patient et non des images seules.

Quels sont les symptômes de l’arthrose de l’épaule ?

Les symptômes sont progressifs. Ils évoluent sur plusieurs années.

Douleur, raideur et perte de mobilité

Avec l’arthrose de l’épaule, les symptômes s’installent progressivement. La douleur apparaît surtout lorsque vous utilisez le bras, au fil des mouvements du quotidien. L’épaule devient moins souple, plus raide, et certains gestes auparavant simples — lever le bras, attraper un objet, s’habiller — demandent plus d’effort ou deviennent inconfortables.

Ces manifestations sont bien décrites dans la littérature médicale, notamment dans les travaux de Thomas et al. (2016) et Ansok et al. (2018). [1] [5]

• une douleur à l’épaule qui apparaît surtout quand vous bougez les membres supérieurs
• une sensation d’épaule raide, moins souple qu’avant
• une diminution de la liberté de mouvement, rendant certains gestes difficiles
• une gêne pour lever le bras, porter, attraper ou s’habiller
• une diminution de la fonction de l’épaule liée au frottement des surfaces de l’articulation [1] [5]

Signes qui doivent alerter ou inciter à consulter

Ces situations peuvent nécessiter un avis médical et, si besoin, des examens complémentaires pour préciser le diagnostic, comme le soulignent les données cliniques récentes d’Ibounig et al. (2021).[2]

• une douleur qui dure dans le temps
• une épaule de plus en plus difficile à mobiliser
• une gêne qui impacte la vie quotidienne
• un besoin de préciser le diagnostic par des examens adaptés

Quelles sont les causes de l’arthrose de l’épaule ?

Usure articulaire, âge et sollicitations répétées

Facteurs aggravants : posture, traumatismes, déséquilibres musculaires

• Une mauvaise posture ou des gestes mal adaptés changent la répartition des forces dans l’articulation.
• Les traumatismes (luxation, fracture) ou une ancienne intervention chirurgicale peuvent accélérer l’usure.
• Une rupture de la coiffe des rotateurs ou des déséquilibres musculaires rendent l’articulation moins stable.

Comment soulager l’arthrose de l’épaule au quotidien ?

Mouvement doux, exercices adaptés et activité physique

La rééducation fait partie des bases de la prise en charge de l’arthrose de l’épaule. Des mouvements articulaires doux, associés à des exercices adaptés, aident à préserver la mobilité de l’articulation et à limiter les effets de l’usure du cartilage. Cette approche est aujourd’hui largement soutenue par les données cliniques récentes comme l’étude de Nobuyuki Yamamoto et al. (2023). [6]

Des mouvements articulaires doux, associés à des exercices adaptés, permettent de maintenir la mobilité humérale et de limiter l’effet de l’usure du cartilage.

L’objectif est de bouger régulièrement, sans forcer, sans aller jusqu'à la douleur.

Aides complémentaires : chaleur, ergonomie, adaptations du quotidien

D’autres leviers peuvent aider :

• application de chaleur pour détendre les tissus
• adaptation des gestes du quotidien
• aménagement du poste de travail
• limitation des charges lourdes.

Peut-on ralentir l’évolution de l’arthrose de l’épaule ?

Il n’existe pas de traitement curatif, mais il est possible de ralentir l’évolution et d’améliorer la qualité de vie.

Bouger régulièrement sans surcharger l’articulation

L’objectif est simple : préserver les mouvements et la fonction du membre supérieur le plus longtemps possible.

Une épaule qui bouge reste plus fonctionnelle. Des mouvements réguliers, doux et contrôlés aident à éviter la raideur et à mieux répartir les contraintes sur l’articulation. La rééducation et l’activité physique adaptée permettent de soutenir les muscles autour de l’épaule.

Quand envisager un suivi médical spécialisé

Un avis spécialisé est indiqué si :

• la douleur persiste malgré les traitements,
• la fonction du membre supérieur diminue fortement,
• certains gestes du quotidien deviennent difficiles.

Le médecin adapte alors le suivi pour accompagner l’évolution, toujours en privilégiant les solutions les plus adaptées à votre situation.

Cet article est fourni à visée informative. Il ne remplace pas un avis médical, un diagnostic ou un traitement personnalisé délivré par un professionnel de santé.