Vous avez parfois la tête qui tourne avec la sensation de perdre l’équilibre ? Le vertige est un phénomène assez fréquent et la plupart du temps bénin. Ces étourdissements peuvent traduire un problème au niveau de l’oreille interne, un déséquilibre du système vestibulaire, en lien étroit avec le cerveau et le système nerveux. Cet article a pour objectif de vous aider à comprendre ce que sont réellement les vertiges. Quelles en sont les causes et les symptômes ? Quand consulter et comment soulager les vertiges efficacement ?
Qu’est-ce qu'un vertige ?
Le vertige est une illusion de mouvement de soi ou de l’environnement.
Vous avez l’impression d’avoir la tête qui tourne et que le monde bouge, bascule ou tangue autour de vous alors que vous êtes immobile. Cette perception résulte d’un conflit d’informations entre :
- votre vision,
- votre sensibilité profonde (vos récepteurs dans les muscles),
- votre système vestibulaire logé dans l’oreille interne.
Le système vestibulaire, véritable gyroscope biologique, fournit les données nécessaires à la perception de notre corps dans l’espace (taille, volume, position). Lorsqu’il est dysfonctionnel, l’oreille interne dit au cerveau que les choses tournent, alors que les autres capteurs sensoriels (vision, toucher) indiquent le contraire. C’est ce qui provoque une crise vertigineuse [1].
Quels sont les symptômes d’un vertige ?
Un épisode vertigineux s’accompagne de plusieurs symptômes caractéristiques qui varient selon la cause :
- Sensation que tout tourne ou bascule.
- Difficulté à rester stable, à marcher droit, tendance à dévier d’un côté.
- Nystagmus (oscillations rapides et involontaires de l’œil).
- Nausées et vomissements.
- Hypersensibilité aux mouvements de la tête.
- Audition diminuée, acouphènes [2].
Vertige, étourdissement, malaise : quelle différence ?
Pour mieux comprendre ces sensations, il est essentiel de distinguer ces trois termes aux causes et aux manifestations différentes :
- Le vertige est l’illusion du mouvement. Cette impression d’être sur un manège sans y être est souvent liée à un trouble de l’appareil auditif.
- L’étourdissement se caractérise par un ressenti de tête légère, de flou, d’instabilité, parfois lié à une chute de tension, à l’anxiété ou à la fatigue.
- Le malaise se manifeste par une impression de vacillement accompagnée de sueurs et de palpitations, pouvant précéder un évanouissement. Il découle généralement de facteurs cardiovasculaires ou neurologiques.
Quelles sont les principales causes des vertiges ?
Les causes les plus fréquentes sont le vertige positionnel paroxystique bénin, la névrite vestibulaire, la maladie de Ménière ou des atteintes neurologiques et AVC.
Le vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB)
Le plus fréquent de tous, c’est un vertige rotatoire déclenché par les changements de position de la tête. Cette crise dure moins d'une minute et s'accompagne d'un mouvement rapide et saccadé des yeux (appelé nystagmus). Elle survient sans aucune perte d'audition ni aucun autre symptôme lié au système nerveux.
Ce phénomène découle du déplacement des otolithes, de minuscules cristaux naturellement présents dans l’oreille profonde. En bougeant la tête, ils glissent dans les petits conduits de l'équilibre. Ces particules mobiles génèrent alors un message erroné reçu par les centres nerveux, créant cette illusion de rotation souvent accompagnée de nausées et/ou vomissements.
Dysfonctionnement de l’oreille interne
Deux pathologies associées à un dysfonctionnement de l'oreille interne sont régulièrement identifiées parmi les causes des vertiges.
La maladie de Ménière
Cette pathologie chronique est caractérisée par des crises de vertiges récurrentes, associées à une perte auditive fluctuante et à des acouphènes.
Une revue de la littérature scientifique (2017) explore ses mécanismes complexes et ses causes potentielles. Elle serait liée à un excès de liquide (endolymphe) dans le conduit auditif, qui crée une pression anormale. Cependant, l’article souligne que cette pathologie pourrait résulter d’une combinaison de divers facteurs (génétiques, immunitaires, environnementaux, viraux) [4].
La névrite vestibulaire
Également appelée neuronite, cette affection se classe en troisième position après le VPPB et le syndrome de Ménière. Elle se caractérise par une inflammation aiguë du nerf de l'équilibre, fréquemment causée par un virus.
Elle s’accompagne fréquemment de nausées, de vomissements et de battements incontrôlables des yeux. La personne a du mal à se tenir debout, mais son audition reste normale [5].
Causes neurologiques et autres
Parfois, c’est le système neuronal qui est en cause, et non l’appareil auditif, on parle alors de vertiges d'origine neurologique.
Migraine vestibulaire
Deuxième cause d’illusion de mouvement récurrente après le VPPB. Chez les personnes sujettes aux migraines, les mécanismes neuronaux de la douleur et de l’équilibre s’entremêlent. Le cerveau traite de manière erronée les signaux de stabilité, déclenchant ainsi des épisodes de durée variable, associés ou non à des maux de tête.
Atteinte du tronc cérébral
Plus rarement, un vertige peut être le signe d’un accident vasculaire cérébral (AVC). Lorsqu’il touche la zone du cervelet, il peut entraîner un déséquilibre, des mouvements saccadés et inhabituels des yeux, ainsi que des difficultés à coordonner ses gestes ou à s’exprimer clairement.
Certaines maladies neurologiques (sclérose en plaques, tumeurs cérébrales, etc.) peuvent également être en cause.
Ces cas s’accompagnent souvent d’autres atteintes neurologiques (vision double, faiblesse d’un membre, difficultés à parler). Ils constituent une urgence médicale absolue.
D’autres éléments peuvent générer des sensations vertigineuses, comme :
- L'usage de certains médicaments ou substances chimiques dits ototoxiques (toxique pour l'oreille)
- Des états anxieux
- Des tensions cervicales
- Des défauts visuels
Quand consulter un médecin ?
Une consultation s’impose en présence de vertiges accompagnés de signes inhabituels, notamment :
- Maux de tête violents et soudains.
- Troubles de la vision, de la parole ou de la marche, de faiblesse d’un membre (signes d’AVC).
- Douleur thoracique, essoufflement, palpitations importantes.
- Vertiges qui s’aggravent, deviennent plus fréquents ou durent plusieurs heures/jours.
- Perte auditive, acouphènes ou douleurs auriculaires.
- S’ils surviennent après un traumatisme crânien.
Le diagnostic clinique repose sur :
- Un entretien détaillé avec un médecin : description précise des symptômes, recherche des causes (vertige positionnel, durée, facteurs déclenchants), des antécédents (maux de tête, maladies ORL, AVC, anxiété), des médicaments.
- La recherche d’un nystagmus, tests d’équilibre (marche, station debout), manœuvres spécifiques permettant de confirmer le diagnostic de VPPB.
Selon le contexte, le médecin pourra prescrire :
- Un audiogramme pour évaluer l’audition.
- Une vidéonystagmographie pour analyser les réflexes vestibulaires.
- Une IRM cérébrale et de l’oreille interne en cas de suspicion d'origine neurologique ou d’AVC.
Comment soulager les vertiges efficacement ?
Le traitement des vertiges dépend de leur cause et associe souvent manœuvres spécifiques, traitements médicamenteux ciblés et mesures d’hygiène de vie.
Les manœuvres de libération
Pour le VPPB, l’HAS recommande en première intention certaines manœuvres de repositionnement des cristaux de l’organe de l’équilibre selon le canal semi-circulaire impliqué.
Le kiné spécialisé effectue une série de mouvements précis de la tête pour guider les cristaux hors du canal. Cette rééducation aide le cerveau à compenser une déficience de l'équilibre, notamment après une névrite vestibulaire.
Les traitements médicamenteux
Ils ne traitent pas la cause mais visent à soulager les symptômes aigus. Des médicaments anti-vertigineux et des antiémétiques pour réduire les nausées/vomissements sont utilisés et des antimigraineux en cas de migraine vestibulaire.
Pour le syndromede Ménière, des traitements de fond visent à réduire la pression du liquide dans le conduit auditif.
Les mesures d’hygiène de vie
Un mode de vie sain renforce la capacité du corps à compenser ces troubles vertigineux et peut réduire la fréquence des épisodes. Voici quelques conseils :
- Bien s’hydrater : la déshydratation peut perturber les liquides de l’organe de l’audition et favoriser les étourdissements.
- Bien dormir pour garantir un bon sommeil : la fatigue aggrave la perception vertigineuse et diminue les capacités de compensation du cerveau.
- Bien gérer son stress : l’anxiété et le stress sont à la fois des conséquences et des amplificateurs des vertiges. Pratiquer la relaxation (cohérence cardiaque, méditation) ou utiliser des plantes dites « adaptogènes » (rhodiole, ashwagandha), ou relaxantes (mélisse, passiflore) peuvent être un soutien naturel, dans le cadre d’une approche globale et après avis médical.
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Le vertige en bref
Cette sensation d’avoir la tête qui tourne est souvent liée à un trouble de l’oreille interne. Qu’il s’agisse d’un VPPB, d’une maladie de Ménière ou d’une névrite vestibulaire, un examen clinique est essentiel pour en déterminer la cause. Les techniques de rééducation associées à une bonne hygiène de vie sont les alliées de votre rétablissement.
Cet article informatif ne remplace pas un avis médical.
FAQ sur le vertige
S’allonger dans une pièce calme et sombre permet d’atténuer l’illusion du mouvement.
Un déséquilibre au niveau de l’oreille interne est souvent en cause, mais il peut être lié à la tension artérielle ou à d’autres pathologies, c’est pourquoi il faut consulter.
Toute manifestation vertigineuse accompagnée d’une incapacité (déséquilibre, audition, parole, etc.) nécessite un avis médical.
Bae, C. H., Na, H. G. & Choi, Y. S. Current diagnosis and treatment of vestibular neuritis: a narrative review. J Yeungnam Med Sci 39, 81–88 (2022).
Li, Y. et al. Association between vitamin D, vitamin D supplementation and benign paroxysmal positional vertigo: a systematic review and meta-analysis. Front Neurol 16, 1560616 (2025).
