Insuffisance cardiaque : symptômes, causes et traitements

L'insuffisance cardiaque est une maladie cardiovasculaire chronique qui touche plusieurs dizaines de millions de personnes dans le monde et dont la fréquence augmente avec le vieillissement de la population. Souvent progressive, elle peut s'installer discrètement pendant plusieurs années avant que les premiers symptômes n'apparaissent.

Dans cet article, découvrez ce qu'est l'insuffisance cardiaque, ses principaux symptômes, ses causes, les examens qui permettent de la diagnostiquer et les traitements aujourd'hui disponibles.

Qu'est-ce que l'insuffisance cardiaque ?

L'insuffisance cardiaque désigne l’incapacité du muscle cardiaque à pomper suffisamment de sang pour couvrir correctement les besoins de l'organisme en oxygène et en nutriments.

Ce dysfonctionnement apparaît lorsque le cœur est devenu trop faible pour se contracter efficacement ou, au contraire, lorsqu'il est devenu trop rigide pour se remplir correctement entre deux battements. Dans les deux cas, les organes et les muscles reçoivent moins de sang qu'ils n'en ont besoin, tandis que du liquide peut s'accumuler dans les poumons ou les membres inférieurs.

Pour compenser cette baisse de performance, l'organisme met en place plusieurs mécanismes de défense. Le cœur bat plus vite, certaines hormones augmentent la pression artérielle et les reins retiennent davantage d'eau et de sel afin de maintenir la circulation sanguine. À court terme, ces adaptations sont utiles, mais lorsqu'elles persistent pendant plusieurs mois ou plusieurs années, elles finissent par fatiguer encore davantage le cœur et accélérer l'évolution de la maladie.

Quels sont les symptômes d'une insuffisance cardiaque ?

Les symptômes de l'insuffisance cardiaque apparaissent généralement de façon progressive, même si certaines poussées peuvent survenir brutalement.

Pour retenir les principaux, certains professionnels utilisent le moyen mnémotechnique de l’acronyme EPOF :

• Essoufflement inhabituel ;
• Prise de poids rapide ;
• Œdèmes des pieds et des chevilles ;
• Fatigue excessive.

L'essoufflement ou dyspnée d'effort

L'essoufflement est souvent le premier symptôme à apparaître. Au début, il survient uniquement lors d'efforts inhabituels, comme monter plusieurs étages ou marcher rapidement. Avec l'évolution de la maladie, des activités beaucoup plus simples, comme s'habiller, faire quelques courses ou marcher sur une courte distance, peuvent devenir difficiles.

Lorsque l'insuffisance cardiaque devient plus avancée, le liquide peut s'accumuler dans les poumons. La respiration devient alors difficile en position allongée, ce qui pousse certaines personnes à dormir avec plusieurs oreillers ou en position semi-assise. Il est également possible de se réveiller brutalement la nuit avec une sensation d'étouffement nécessitant de s'asseoir ou de se lever pour retrouver son souffle [1].

Les œdèmes des membres inférieurs et la prise de poids

Lorsque le cœur ne parvient plus à faire circuler correctement le sang, les reins retiennent davantage d'eau et de sodium. Cette rétention de liquide provoque des œdèmes, le plus souvent au niveau des chevilles, des pieds et des jambes. La peau peut conserver temporairement l'empreinte du doigt lorsqu'on appuie dessus (signe du godet) [1].

Cette accumulation d'eau peut également entraîner une prise de poids sans changement de l'alimentation. Il s'agit d'un signe d'alerte important pouvant traduire une aggravation de l'insuffisance cardiaque et nécessitant un avis médical rapide.

Enfin, chez certaines personnes, le liquide ne s'accumule pas uniquement dans les jambes. Il peut aussi provoquer un ventre gonflé lié à l'insuffisance cardiaque, appelé ascite lorsqu'il est dû à une accumulation de liquide dans la cavité abdominale [1].

La fatigue intense et l'épuisement

Une fatigue persistante est également très fréquente. Comme le cœur pompe moins efficacement, les muscles reçoivent moins d'oxygène et de nutriments, ce qui réduit leur capacité à produire un effort.

Vous pouvez ainsi ressentir une faiblesse inhabituelle, récupérer plus lentement après un effort ou avoir l'impression de manquer d'énergie dès le début de la journée. Avec le temps, cette fatigue peut limiter les activités quotidiennes et réduire la tolérance à l'effort.

Quelles sont les causes de cette maladie cardiovasculaire ?

L’insuffisance cardiaque se développe le plus souvent à la suite d’une autre maladie cardiovasculaire qui affaiblit progressivement le cœur ou l’oblige à travailler plus intensément pendant plusieurs années.

Les maladies coronariennes et l’infarctus du myocarde

Les maladies coronariennes touchent les artères chargées d’apporter du sang et de l’oxygène au muscle cardiaque. Lorsqu’elles se rétrécissent à cause de plaques d’athérome, le cœur reçoit moins d’oxygène et peut progressivement perdre en efficacité.

En cas d’infarctus du myocarde, une artère coronaire se bouche brutalement. La partie du cœur qu’elle alimentait est alors privée d’oxygène et certaines cellules musculaires peuvent être détruites de manière irréversible. Elles sont ensuite remplacées par un tissu cicatriciel qui ne peut plus se contracter, ce qui réduit la capacité du cœur à propulser le sang.

L’étendue des dommages dépend notamment de la taille de la zone touchée et de la rapidité de la prise en charge. Plus l’infarctus est important, plus le risque de développer une insuffisance cardiaque est élevé [2].

L’hypertension artérielle chronique

Lorsque vous souffrez d’hypertension artérielle, votre cœur doit exercer davantage de force pour envoyer le sang dans des vaisseaux soumis à une pression trop élevée. Ce travail supplémentaire peut rester silencieux pendant de nombreuses années.

Pour s’adapter, le muscle du ventricule gauche, la principale cavité de pompage du cœur, commence par s’épaissir. Cette adaptation lui permet temporairement de pomper plus puissamment, mais un muscle cardiaque trop épais devient progressivement plus rigide et se remplit moins facilement entre deux battements.

À long terme, cette surcharge peut fatiguer le cœur, réduire son efficacité et favoriser l’apparition d’une insuffisance cardiaque [3].

Les cardiomyopathies, les maladies des valves et les troubles du rythme

Les cardiomyopathies regroupent différentes maladies qui modifient la taille, l’épaisseur ou la structure du muscle cardiaque. Elles peuvent être liées à une anomalie génétique, une infection, une maladie inflammatoire ou rester sans cause clairement identifiable [4].

Les valves cardiaques fonctionnent comme des portes qui dirigent le sang dans le bon sens. Lorsqu’une valve est trop étroite ou ne se ferme plus correctement, le cœur doit fournir un effort supplémentaire pour maintenir la circulation. Avec le temps, une valvulopathie peut entraîner une dilatation ou un affaiblissement du cœur [4].

Les troubles du rythme, comme la fibrillation auriculaire, peuvent également perturber le remplissage et la contraction du cœur. Un rythme trop rapide ou irrégulier pendant une longue période peut finir par altérer le muscle cardiaque [5].

Enfin, certaines substances peuvent être toxiques pour le cœur. Une consommation excessive et prolongée d’alcool, certaines drogues ou certains traitements anticancéreux, notamment certaines chimiothérapies, peuvent provoquer des lésions du myocarde [6, 7].

Comment est diagnostiquée l'insuffisance cardiaque ?

Aucun test ne permet, à lui seul, de confirmer la maladie : le médecin croise vos symptômes, l'examen clinique et les résultats d'examens d'imagerie et de biologie afin d'identifier la cause de vos troubles et d'évaluer leur gravité.

Le dosage des peptides natriurétiques (BNP ou NT-proBNP) est généralement réalisé en première intention. Lorsque ces marqueurs sont élevés, ils traduisent une augmentation de la pression à l'intérieur du cœur et orientent fortement vers une insuffisance cardiaque. En revanche, un taux normal permet souvent d'écarter ce diagnostic [8].

L'échocardiographie Doppler constitue ensuite l'examen de référence : elle permet de visualiser le cœur en mouvement, d'évaluer sa capacité de contraction, son remplissage, le fonctionnement des valves et d'identifier la cause de l'insuffisance cardiaque.

D'autres examens complètent fréquemment le bilan :

• L'électrocardiogramme (ECG) recherche un trouble du rythme ou les séquelles d'un infarctus.

• Une radiographie du thorax peut mettre en évidence une augmentation du volume du cœur ou une accumulation de liquide dans les poumons.

• Selon votre situation, le cardiologue peut également demander un test d'effort, une IRM cardiaque, un scanner des artères coronaires ou une coronarographie afin de préciser l'origine de la maladie.

Quels sont les traitements de l'insuffisance cardiaque ?

La prise en charge de l'insuffisance cardiaque repose sur deux piliers complémentaires : un traitement médicamenteux adapté à votre situation et des mesures d'hygiène de vie destinées à limiter la progression de la maladie.

Selon les cas, d'autres dispositifs peuvent être proposés, comme la pose d'un stimulateur cardiaque, d'un défibrillateur implantable, une intervention sur une valve cardiaque ou une revascularisation des artères coronaires.

La prise en charge médicamenteuse

Les traitements actuels permettent non seulement de soulager les symptômes, mais aussi de ralentir l'évolution de la maladie, de diminuer le risque d'hospitalisation et d'améliorer l'espérance de vie.

Les principales familles de médicaments sont :

• Les inhibiteurs du système rénine-angiotensine (IEC, ARA II ou ARNI) : ils dilatent les vaisseaux sanguins, diminuent la charge de travail du cœur et limitent son remodelage [9].

• Les bêtabloquants : ils ralentissent la fréquence cardiaque, protègent le muscle cardiaque et réduisent le risque de complications [9].

• Les antagonistes des récepteurs des minéralocorticoïdes (spironolactone, éplérénone) : ils limitent les effets néfastes de l'aldostérone sur le cœur et améliorent le pronostic [9].

• Les inhibiteurs de SGLT2 (gliflozines) : initialement développés pour traiter le diabète, ils sont aujourd'hui devenus un pilier du traitement de l'insuffisance cardiaque, même chez les personnes non diabétiques, grâce à leur capacité à réduire les hospitalisations et le risque de décès cardiovasculaire [10].

• Les diurétiques : ils n'agissent pas directement sur l'évolution de la maladie, mais sont indispensables pour éliminer l'excès d'eau et de sodium, réduire les œdèmes et soulager rapidement l'essoufflement [10].

Les mesures hygiéno-diététiques et la réadaptation

Il est recommandé de surveiller régulièrement votre poids, car une prise de plusieurs kilos en quelques jours peut traduire une rétention d'eau et nécessiter une adaptation du traitement.

Votre médecin peut également vous conseiller de réduire votre consommation de sel surtout en cas de congestion ou d'œdèmes, afin de limiter la rétention de liquide. Selon votre état de santé, une restriction des boissons peut parfois être proposée, mais elle n'est pas systématique.

Enfin, contrairement aux idées reçues, l'activité physique est fortement recommandée lorsqu'elle est adaptée à vos capacités. Les programmes de réadaptation cardiaque, encadrés par des professionnels de santé, permettent d'améliorer la tolérance à l'effort, la qualité de vie, l'autonomie et de réduire le risque de nouvelles hospitalisations [11].

Peut-on vivre longtemps avec une insuffisance cardiaque ?

Il est tout à fait possible de vivre de nombreuses années avec une insuffisance cardiaque, surtout lorsque la maladie est diagnostiquée précocement et prise en charge de manière adaptée. Les progrès réalisés ces dernières années, notamment grâce à de nouveaux traitements comme les gliflozines (iSGLT2) et les ARNI, ont permis d'améliorer significativement le pronostic, de réduire les hospitalisations et d'augmenter l'espérance de vie [12].

Ce contenu est informatif et ne remplace pas un avis médical. En cas de symptômes persistants ou de pathologies, consultez un professionnel de santé.