Pepsine : le guide complet de cette enzyme digestive essentielle

Alors que vous mangez trois fois par jour sans vous poser de questions, votre organisme, lui, travaille durement à la tâche pour vous faire digérer. Au cœur de son processus complexe : la pepsine, une enzyme digestive absolument essentielle à la décomposition de vos protéines. Comment fonctionne la pepsine ? Faut-il la prendre en supplément pour améliorer certains points de votre santé ? Voici ce que dit la science sur le sujet.

Qu'est-ce que la pepsine ?

Définition et origine de la pepsine

La pepsine est la principale enzyme protéolytique (capable de digérer les protéines) sécrétée par votre estomac.

C'est quoi exactement cette molécule ?

Il s'agit d'une endopeptidase acide, c'est-à-dire une enzyme qui a la capacité de couper les liaisons peptidiques à l'intérieur des chaînes protéiques, mais uniquement dans un environnement acide comme celui de l’estomac. Pour faire simple, c’est l’enzyme qui vient casser les grosses protéines que vous mangez (viande, œufs, légumineuses…) en plus petits morceaux, appelés peptides. [1]

La définition scientifique précise de l’enzyme protéolytique gastrique décrit cette dernière comme une enzyme de la famille des pepsines (EC 3.4.23.1), synthétisée initialement sous forme inactive appelée pepsinogène par les cellules principales de l'estomac.

L’enzyme protéolytique gastrique est donc fabriquée par votre estomac d’abord sous une forme inactive qu’on appelle pepsinogène. Puis, lorsque ce pepsinogène rencontre l’acide de votre estomac, il s’active et devient la pepsine (la dite version active) capable de digérer les protéines.

Qu'est-ce que la pepsine présente comme particularités ?

• Elle a besoin d’un milieu acide ;
• Elle est produite inactive comme nous venons de l’expliquer ;
• Elle découpe à l’intérieur des protéines et pas seulement aux extrémités, ce qui la rend très efficace pour démarrer la digestion ;
• Elle agit tôt. C’est l’une des toutes premières enzymes digestives à se mettre au travail dès que vous mangez.

Vous l’aurez donc compris, la pepsine est une enzyme spéciale dans votre estomac. C’est grâce à elle que vos protéines pourront être transformées en petits morceaux dès le début de votre digestion.

Quel est le rôle de la pepsine ?

La pepsine joue un rôle très important dans le démarrage de la digestion des protéines. Sans elle, votre corps aurait de grandes difficultés à transformer les gros morceaux de viande, de poisson, d’œufs ou de légumineuses que vous avalez.

Son mécanisme même d’action consiste à venir découper les protéines en petits morceaux que l’on appelle des polypeptides.

La pepsine a même ses préférences. Par exemple, elle va cibler en particulier les liaisons entre certains acides aminés dits « aromatiques », comme la phénylalanine, la tyrosine et le tryptophane. [3]

Son travail se fait en plusieurs étapes au sein de votre organisme :

• Votre estomac commence par produire l’enzyme protéolytique gastrique sous forme inactive (pepsinogène), qui s’active ensuite au contact de l’acide gastrique ;
• L’enzyme vient ensuite se coller aux protéines présentes dans les aliments ;
• Elle coupe les longues chaînes protéiques à des endroits précis (c’est ce qu’on appelle l'hydrolyse) ce qui donne des morceaux plus petits et plus faciles à digérer.

Pour fonctionner de manière optimale, la pepsine a besoin d’un environnement très spécifique :

• Une acidité gastrique élevée (pH inférieur à 2) ;
• La température du corps humain (37 °C) ;
• Un temps de contact suffisant (entre 1 et 3 heures selon la richesse du repas),
• La présence de chlorures (indispensables à son activation).

Une étude scientifique confirme cette dépendance à l’acidité en démontrant que la pepsine présente une activité jusqu’à pH d’environ 6,5 ; au-dessus de ce seuil, elle devient inactive. Cependant, elle reste stable jusqu’à pH 8,0 et peut être réactivée par une simple chute de pH. Il est donc très important d’avoir un estomac bien acide si vous voulez digérer correctement les protéines. [4][5]

Quels sont les bienfaits de la pepsine ?

Elle améliore la digestion des protéines

Le principal bienfait de l’enzyme protéolytique gastrique est d’améliorer la digestion des protéines. Comme l’explique l’étude « Physiology, Pepsin », c’est même l’enzyme principale de la digestion de vos protéines. [1]

En fragmentant les protéines, elle facilite le travail des enzymes pancréatiques et réduit les résidus protéiques non digérés. Elle va également améliorer l'absorption des acides aminés. [6]

Elle soulage des troubles digestifs

D’après certaines études scientifiques, il existe un lien entre la présence de pepsine et l’amélioration des troubles digestifs. Chez certaines personnes qui souffrent de gastrite chronique, il est constaté que la production ou l’activité de la pepsine peut être insuffisante, souvent à cause d’un manque d’acide gastrique. [7]

Or, si la pepsine n’est pas suffisamment présente dans votre estomac, la digestion des protéines ne peut pas se faire de manière optimale. C’est ce qui peut contribuer à l’apparition de troubles digestifs.

Une étude va même plus loin en démontrant que la production de pepsine diminuerait avec l’âge, ce qui pourrait directement affecter la digestion des protéines. [8]

Elle optimise l'absorption nutritionnelle des vitamines et minéraux

Un troisième bienfait essentiel concerne l'optimisation de l'absorption des nutriments. En effet, il est prouvé scientifiquement que la pepsine facilite la libération des vitamines et minéraux liés aux protéines :

• La vitamine B12 présente dans les aliments est généralement liée à des protéines. Or, pour qu’elle soit absorbée correctement, elle doit être libérée de ces protéines. C’est grâce à la pepsine que cela est possible. La pepsine permet la dissociation de la vitamine B12 et sa liaison à des protéines porteuses spécifiques. [9]
• Fer héminique : il est généralement bien absorbé par l'organisme, mais la présence de pepsine dans l'estomac peut améliorer la biodisponibilité de ce fer en facilitant sa libération des protéines alimentaires. Cette action enzymatique permet une absorption plus efficace du fer, ce qui est intéressant pour prévenir les carences en fer, par exemple. [10]

Elle soutient potentiellement votre système immunitaire

La pepsine est aussi bénéfique pour votre système immunitaire, car en venant décomposer les protéines alimentaires en plus petits fragments, elle empêche le passage de grosses molécules potentiellement immunogènes à travers votre barrière intestinale. Votre intestin est donc mieux protégé et la pepsine contribue à maintenir un microbiote sain, tout comme les probiotiques, ce qui est bon pour votre système immunitaire.

Quels sont les dangers et effets secondaires de la pepsine ?

Reflux laryngo-pharyngé : le principal danger

Le reflux laryngopharyngé se produit lorsque le contenu gastrique, incluant l'acide et la pepsine, remonte jusqu'au larynx et au pharynx, ce qui entraîne des lésions au niveau des tissus.

C’est un phénomène différent du reflux gastro-œsophagien classique, qui implique que l'acide remonte principalement dans l'œsophage. Dans le RLP, la pepsine remonte avec l’acide alors qu’elle devrait rester dans l’estomac. Cette remontée dans le larynx et le pharynx irrite les muqueuses. Elle peut même aller jusqu’à dégrader les protéines et altérer les fonctions des cellules des voies respiratoires supérieures. [11]

En effet, il faut bien comprendre que l’enzyme conserve sa capacité à dégrader les protéines même si elle est à pH neutre pendant quelques heures. En gros, même sans acidité, elle va travailler à la dégradation des protéines pendant un temps et cela va abîmer vos tissus laryngés et pharyngés.

Plus inquiétant encore, la pepsine peut rester présente dans les tissus laryngés et se réactiver lors d'un nouvel épisode de reflux ou au contact d'aliments acides. Malheureusement, dans cette situation, le traitement anti-acide seul type inhibiteurs de la pompe à protons (IPP) ne suffira plus à neutraliser la pepsine extra-gastrique. [12]

À cause de cette problématique particulière, vous pourriez alors avoir une inflammation chronique du larynx, des lésions profondes et/ou une toux chronique inexpliquée.

Autres effets secondaires potentiels

Si vous prenez des compléments alimentaires de pepsine, il faut savoir qu’il existe certains effets secondaires relevés par la science.

Dans cette étude, il est notamment mentionné que les enzymes protéolytiques orales peuvent avoir des effets gastro-intestinaux modérés ou légers (nausées, irritation gastrique, crampes). [13]

Les compléments de pepsine : pour qui et comment ?

Qui peut prendre cette enzyme en compléments alimentaires ?

La supplémentation en pepsine est surtout intéressante pour les personnes âgées de plus de 60 ans, puisque comme vous l’avez lu, sa production baisse avec l’âge. Il faut toutefois s’assurer de son réel intérêt.

En effet, la prise de pepsine en complément doit rester limitée aux cas où une hypochlorhydrie (manque d’acide dans l’estomac) est confirmée médicalement. Comme cette enzyme peut potentiellement aggraver un reflux, toute supplémentation doit faire l’objet d’un rendez-vous médical en amont. Mieux vaut ne pas en consommer en automédication.

Des recherches récentes ont d'ailleurs démontré que la pepsine peut créer une inflammation en activant la voie de signalisation NLRP3/IL-1β via les espèces réactives de l'oxygène. Cette découverte explique pourquoi les lésions continuent d’exister même après avoir neutralisé l'acidité gastrique avec les traitements conventionnels. [14]

Par exemple, un médecin pourra recommander la prise de cette enzyme à des personnes qui ont une faible production d’acide gastrique ou à celles qui ont eu ou prennent un traitement prolongé d’IPP et qui veulent retrouver une digestion normale. Il se sera au préalable assuré qu’il n’existe pas de reflux.

Comment la consommer ?

Il faut savoir que la plupart des formulations contiennent généralement de la bétaïne HCl (environ 324 mg) associée à une petite quantité de pepsine (environ 5 mg) par gélule. Les recommandations posologiques varient selon les besoins individuels :

Dosage habituellement recommandé :

• 500 à 1000 mg avant les repas principaux ;
• Prise 15 à 30 minutes avant le repas ;
• Durée de traitement : 4 à 12 semaines.

Dosage thérapeutique :

• 1500 à 2000 mg pour les troubles sévères digestifs, par exemple ;
• Suivi médical recommandé.