Athérosclérose : causes, symptômes, risques et traitements

L'athérosclérose est une pathologie qui évolue lentement et silencieusement pendant de nombreuses années avant de provoquer parfois de graves complications. En favorisant le rétrécissement des artères, elle représente l'une des principales causes de maladie cardiovasculaire dans le monde.

Dans cet article, découvrez comment se forment les plaques d'athérome, quels sont les symptômes de l'athérosclérose, ses facteurs de risque, ses complications, ainsi que les traitements et les solutions de prévention pour protéger durablement votre santé cardiovasculaire.

Qu'est-ce que l'athérosclérose ?

L'athérosclérose est une maladie chronique qui touche les artères. Elle se caractérise par l'accumulation progressive de dépôts composés principalement de cholestérol, de cellules inflammatoires et d'autres substances dans la paroi des vaisseaux sanguins. Ces dépôts, appelés plaques d'athérome, épaississent progressivement la paroi des artères, réduisent leur diamètre et freinent la circulation du sang vers des organes essentiels comme le cœur, le cerveau ou les jambes.

Pendant longtemps, cette pathologie reste totalement silencieuse. Pourtant, les plaques continuent de se développer au fil des années et peuvent finir par provoquer un infarctus du myocarde, un accident vasculaire cérébral (AVC) ou une artériopathie des membres inférieurs.

En 2022, elles ont été responsables d'environ 19,8 millions de décès, soit près de 32 % de l'ensemble des décès mondiaux. Environ 85 % de ces décès sont dus à un infarctus du myocarde ou à un AVC, deux complications les plus souvent liées à l'athérosclérose [1].

Comment se forment les plaques d'athérome ?

La formation d'une plaque d'athérome est un phénomène lent qui résulte d'une succession de réactions inflammatoires au niveau de la paroi des artères.

Tout commence lorsqu'une agression fragilise la couche interne du vaisseau sanguin, appelée endothélium. Cette altération peut être favorisée par un excès de cholestérol LDL, le tabagisme, une hypertension artérielle, le diabète ou encore une inflammation chronique [2].

Le cholestérol LDL (aussi appelé “mauvais cholestérol”) pénètre alors dans la paroi de l'artère où il subit une oxydation. Cette transformation déclenche une réaction du système immunitaire : des globules blancs, appelés macrophages, viennent éliminer ces particules de cholestérol. En les absorbant en grande quantité, ils se transforment en cellules spumeuses (ou cellules écumeuses), qui constituent les premiers éléments visibles de la plaque d'athérome.

Au fil des années, cette accumulation entretient une inflammation chronique. Des cellules musculaires migrent dans la paroi artérielle, du tissu fibreux se forme pour recouvrir la plaque et des dépôts de calcium peuvent progressivement apparaître.

L'artère devient alors plus rigide, perd de son élasticité et son diamètre diminue, ce qui réduit progressivement le débit sanguin [3].

Quelles sont les causes et facteurs de risque de l'athérosclérose ?

L'athérosclérose apparaît généralement sous l'effet de plusieurs facteurs de risque qui fragilisent progressivement les artères, notamment liés à un taux de cholestérol élevé, à l'hypertension artérielle ou au tabagisme par exemple.

Les facteurs de risque modifiables

Certains facteurs de risque sont directement liés à votre mode de vie. En les corrigeant, vous pouvez ralentir la progression de l'athérosclérose.

Selon la science, voici les principaux [4] [5] :

• Le tabagisme : les substances toxiques contenues dans la fumée de cigarette abîment la paroi des artères, favorisent l'inflammation et accélèrent l'oxydation du cholestérol LDL.

• Un excès de cholestérol LDL : un taux élevé de « mauvais cholestérol » facilite son accumulation dans les artères et participe directement à la formation des plaques d'athérome.

• Une alimentation riche en produits ultra-transformés : les aliments riches en graisses saturées, en graisses trans, en sucres et en sel favorisent l'augmentation du cholestérol LDL, le surpoids et les pathologies métaboliques.

• La sédentarité : le manque d'activité physique augmente le risque de prise de poids, d'hypertension artérielle et de diabète, tout en altérant progressivement la santé des vaisseaux sanguins.

• L'obésité : l'excès de masse grasse entretient une inflammation chronique de bas grade et favorise plusieurs facteurs de risque cardiovasculaire.

• Le stress chronique : un stress prolongé peut augmenter la pression artérielle, perturber le métabolisme et encourager des habitudes de vie défavorables.

• Une consommation excessive d'alcool : boire trop d'alcool favorise notamment l'hypertension artérielle, la prise de poids et l'augmentation des triglycérides.

Les facteurs de risque non modifiables

D'autres facteurs ne peuvent pas être modifiés, mais ils permettent d'évaluer votre niveau de risque cardiovasculaire.

D’après les données scientifiques, il en existe 3 principaux [6] :

• L'âge : avec les années, les artères perdent progressivement de leur élasticité et les plaques d'athérome ont davantage de temps pour se développer.

• Les antécédents familiaux : avoir un parent proche atteint précocement d'une maladie cardiovasculaire augmente votre risque.

• Le sexe : les hommes développent généralement l'athérosclérose plus tôt que les femmes. Après la ménopause, le risque cardiovasculaire des femmes augmente progressivement en raison de la baisse des œstrogènes.

Quels sont les symptômes de l'athérosclérose ?

Les premiers signes apparaissent souvent lorsque le rétrécissement des artères devient important ou lorsqu'une plaque d'athérome devient instable et réduit brutalement le flux sanguin.

La phase silencieuse

Au début de la pathologie, votre organisme parvient généralement à compenser le rétrécissement progressif des artères. Le sang continue d'apporter suffisamment d'oxygène aux organes, notamment lorsque vous êtes au repos.

Lorsque la plaque d'athérome grossit, les besoins en oxygène ne sont plus toujours couverts pendant un effort physique, un stress important ou une activité soutenue. On parle alors d'ischémie, c'est-à-dire d'un manque d'oxygène dans les tissus. Cette diminution de l'apport sanguin peut provoquer des douleurs ou un inconfort qui disparaissent le plus souvent après quelques minutes de repos [5].

Les manifestations cliniques selon l'artère touchée

Les symptômes varient selon l'artère concernée et l'organe qui reçoit moins de sang :

• Artères coronaires (cœur) : une oppression ou une douleur thoracique (dans la poitrine), appelée angine de poitrine (angor), apparaît généralement à l'effort ou lors d'un stress, puis disparaît au repos. Si une artère se bouche complètement, un infarctus du myocarde peut survenir.

• Artères carotides (cerveau) : une diminution de l'irrigation du cerveau peut entraîner des troubles neurologiques transitoires, comme une difficulté à parler, une faiblesse d'un bras ou d'une jambe, des troubles de la vision ou, plus rarement, des vertiges. Ces signaux peuvent annoncer un AVC.

• Artères des membres inférieurs (jambes) : la circulation sanguine devient insuffisante lors de la marche, provoquant des douleurs ou des crampes au niveau des mollets. Ce symptôme, appelé claudication intermittente, disparaît généralement après quelques minutes de repos et réapparaît lorsque vous reprenez la marche.

Quels sont les risques et complications majeurs ?

L'athérosclérose devient particulièrement dangereuse lorsqu'une plaque d'athérome se fissure ou se rompt. L'organisme tente alors de réparer cette lésion en formant un caillot sanguin (thrombus). Si ce caillot obstrue totalement une artère, l'organe qu'elle alimente est brutalement privé d'oxygène. Il s'agit d'une urgence médicale, appelée thrombose ou phlébite, qui nécessite une prise en charge immédiate.

Les principales complications de l'athérosclérose sont les suivantes [7] :

• L'infarctus du myocarde : lorsqu'un caillot bouche une artère coronaire, le muscle cardiaque n'est plus suffisamment alimenté en oxygène. Les cellules du cœur commencent alors à mourir en quelques minutes. Un infarctus constitue une urgence vitale et nécessite une intervention rapide afin de rétablir la circulation sanguine et de limiter les lésions du cœur.

• L'AVC : si une artère qui irrigue le cerveau est obstruée par un caillot, certaines zones cérébrales sont privées d'oxygène. Cela peut entraîner des troubles de la parole, une paralysie d'un côté du corps, des troubles de la vision ou d'autres séquelles neurologiques parfois irréversibles.

• L'artériopathie oblitérante des membres inférieurs (AOMI) : lorsque les artères des jambes sont fortement rétrécies, les muscles reçoivent moins de sang et d'oxygène. Les douleurs à la marche deviennent de plus en plus importantes et, dans les formes les plus sévères, une mauvaise cicatrisation, des ulcères ou une nécrose des tissus peuvent apparaître.

Comment diagnostiquer l'athérosclérose ?

Le diagnostic de l'athérosclérose comprend plusieurs examens complémentaires. Selon votre situation, votre médecin peut vous prescrire les examens suivants :

• L'écho-doppler vasculaire : il s'agit généralement de l'examen réalisé en première intention. Indolore et non invasif, il utilise les ultrasons pour visualiser les artères, mesurer la vitesse de circulation du sang et détecter d'éventuelles plaques d'athérome, notamment au niveau des carotides ou des artères des jambes.

• Le score calcique coronaire : réalisé par scanner, cet examen mesure la quantité de calcium présente dans les artères coronaires. Plus le score est élevé, plus la probabilité de présenter une athérosclérose est importante.

• Le coroscanner (scanner des artères coronaires) : il permet d'obtenir des images très précises des artères du cœur afin d'identifier un rétrécissement ou une obstruction liée à une plaque d'athérome.

• L'artériographie : cet examen consiste à injecter un produit de contraste dans les artères afin de visualiser précisément leur trajet et leurs éventuels rétrécissements. Il est principalement réalisé lorsqu'une intervention, comme une angioplastie ou la pose d'un stent, est envisagée.

En complément de l'imagerie, un bilan sanguin est indispensable pour rechercher les principaux facteurs de risque cardiovasculaire. Une prise de sang permet notamment de mesurer :

• le cholestérol total ;
• le cholestérol LDL (« mauvais cholestérol ») ;
• le cholestérol HDL (« bon cholestérol ») ;
• les triglycérides ;
• la glycémie à jeun, afin de dépister un diabète ou un prédiabète.

N’oubliez pas non plus que votre médecin prend aussi en compte votre âge, votre sexe, votre pression artérielle, vos habitudes de vie, vos antécédents médicaux et vos résultats biologiques afin d'estimer votre risque cardiovasculaire global.

Quels sont les traitements médicaux et préventifs ?

Le traitement de l'athérosclérose vise à ralentir l'évolution des plaques d'athérome, à prévenir leur rupture et à réduire le risque de complications. Il repose sur deux piliers complémentaires que nous détaillons juste en dessous.

Les mesures hygiéno-diététiques et l'activité physique

Les changements de mode de vie constituent la première étape de la prise en charge. Ils permettent de limiter la progression de l'athérosclérose et d'améliorer durablement votre santé cardiovasculaire :

• Adoptez une alimentation méditerranéenne : privilégiez les légumes, les fruits, les légumineuses, les céréales complètes, les poissons gras, les oléagineux et l'huile d'olive. Ce mode d'alimentation contribue à réduire le cholestérol LDL, à limiter l'inflammation et à protéger les artères [8].

• Pratiquez une activité physique régulière : au moins 30 minutes de marche rapide par jour, ou 150 minutes d'activité physique modérée par semaine, améliorent la circulation sanguine, favorisent le développement de petits vaisseaux sanguins et diminuent le risque cardiovasculaire [9].

• Arrêtez de fumer : le tabac accélère la progression de l'athérosclérose en endommageant directement la paroi des artères. L'arrêt du tabac est l'une des mesures les plus efficaces pour réduire le risque d'infarctus, d'AVC et d'autres troubles voisins [4] [5].

• Contrôlez les autres facteurs de risque : maintenir un poids de santé, limiter la consommation d'alcool, mieux gérer le stress et prendre en charge une hypertension artérielle, un diabète ou un excès de cholestérol participent également à protéger vos artères [4] [5].

Les traitements médicamenteux et les interventions chirurgicales

Lorsque les mesures hygiéno-diététiques ne suffisent pas ou que le risque cardiovasculaire est élevé, votre médecin peut proposer un traitement adapté.

• Les statines : ces médicaments diminuent la production de cholestérol par le foie, réduisent le taux de LDL-cholestérol et contribuent à stabiliser les plaques d'athérome afin de limiter le risque de rupture.

• Les antiagrégants plaquettaires : chez certaines personnes, notamment après un infarctus ou un AVC, ces derniers réduisent le risque de formation de caillots sanguins.

• Les autres traitements cardiovasculaires : selon votre profil, un traitement contre l'hypertension artérielle, le diabète ou un médicament hypolipémiant plus récent (comme les inhibiteurs de PCSK9 ou l'acide bempédoïque) peut également être prescrit afin de mieux contrôler les facteurs de risque.

• L'angioplastie avec pose d'un stent : lorsqu'une artère est fortement rétrécie, le cardiologue peut la dilater à l'aide d'un petit ballonnet puis y placer un stent afin de maintenir le vaisseau ouvert et de rétablir une circulation sanguine normale.

• Le pontage coronarien : en cas d'atteinte importante de plusieurs artères du cœur, une intervention chirurgicale peut être nécessaire. Le chirurgien crée alors une nouvelle voie de circulation pour contourner les artères obstruées et améliorer l'irrigation du muscle cardiaque.

Athérosclérose, artériosclérose et artérite : quelles différences ?

Il peut être courant de confondre ces 3 pathologies, voici les différences :

• L'artériosclérose est un terme générique qui désigne le durcissement des artères.
• L'athérosclérose est sa forme la plus fréquente, due à l'accumulation de plaques d'athérome.
• L'artérite correspond à une atteinte inflammatoire des artères.

Voici les détails de leurs différences expliquées dans un tableau comparatif :