Une douleur à la poitrine du côté gauche peut rapidement inquiéter car cette zone est associée aux maladies cardiovasculaires. Pourtant, cette douleur thoracique peut avoir de nombreuses origines, certaines bénignes et d’autres nécessitant une prise en charge urgente auprès d’un médecin.
Dans cet article, découvrez les causes les plus fréquentes d’une douleur à la poitrine à gauche, les signes qui doivent alerter et les examens généralement réalisés pour en rechercher la cause.
Douleur à la poitrine à gauche : s'agit-il d'une urgence cardiaque ?
Une douleur à la poitrine peut constituer une urgence lorsqu’elle est persistante ou oppressive, notamment lorsqu’elle s’accompagne d’une sensation de pesanteur ou de brûlure derrière le sternum, de sueurs, de nausées ou de palpitations. Celle-ci peut s’étendre vers les bras, le cou ou la mâchoire [1].
Ces symptômes nécessitent de rechercher rapidement une cause ou maladie cardiovasculaire, notamment un infarctus ou une angine de poitrine. Cependant, la localisation à gauche ne suffit pas à déterminer la cause d’une douleur au thorax.
L'infarctus du myocarde et la crise coronarienne
L’infarctus du myocarde survient lorsqu’une artère coronaire se bouche, le plus souvent à la suite de la formation d’un caillot sur une plaque d’athérome (dépôt graisseux qui se forme sur la paroie interne des artères). Le cœur n’est alors plus suffisamment approvisionné en sang et en oxygène, ce qui engage le pronostic vital [2].
La douleur située en plein milieu du thorax (derrière le sternum) est généralement très intense et se prolonge dans le temps (au moins vingt minutes). Elle est décrite comme un serrement ou une oppression, parfois comparée à un étau [2]. Elle peut être continue et s’étendre vers le bras, les épaules, le dos, le cou ou la mâchoire. Des sueurs, des nausées, un essoufflement ou un malaise peuvent également apparaître.
Chez les femmes, les manifestations peuvent être moins typiques [2]. Une fatigue inhabituelle, des nausées, des douleurs dans la mâchoire peuvent notamment accompagner l’infarctus. Il ne faut donc pas attendre l’apparition de douleurs au thorax intenses et caractéristiques pour appeler les secours.
La péricardite et la myocardite
La péricardite correspond à une inflammation du péricarde, l’enveloppe qui entoure le cœur. Elle provoque généralement une douleur thoracique vive, parfois située au centre ou du côté gauche du thorax. Contrairement à la douleur typique d’un infarctus, elle est souvent accentuée par une inspiration profonde, la toux ou la position allongée, et soulagée lorsque la personne s’assoit ou se penche en avant [3].
La myocardite, qui correspond à une inflammation du muscle cardiaque, peut également provoquer une douleur au thorax, associée notamment à une difficulté à reprendre son souffle, une fatigue importante ou des palpitations.
Quelles sont les causes non cardiaques d'une douleur à la poitrine gauche ?
Les causes non cardiaques d’une douleur à la poitrine gauche sont liées au stress, aux affections pulmonaires, aux douleurs intercostales et aux reflux gastriques.
Le syndrome intercostal et le syndrome de Tietze
Une douleur provenant de la paroi thoracique peut être liée à une contracture musculaire, à une irritation des muscles intercostaux ou à une inflammation des articulations entre les côtes et le sternum.
Le syndrome de Tietze, plus rare, se caractérise notamment par une douleur localisée au niveau d’une articulation sternocostale, généralement accompagnée d’un gonflement local [5].
Ces douleurs sont souvent localisées et influencées par les mouvements du thorax. Elles peuvent être reproduites ou accentuées lorsque la zone douloureuse est palpée, ce qui oriente vers une origine musculosquelettique (muscles, côtes, cartilages ou articulations).
Une douleur déclenchée par un mouvement particulier ou après un effort sollicitant les muscles du thorax peut également évoquer une contracture musculaire.
Crise d’angoisse et stress
Une crise d’angoisse peut provoquer une gêne thoracique, accompagnée de palpitations, d’une sensation d’étouffement, de vertiges ou de fourmillements dans les mains et autour de la bouche [6].
L’hyperventilation associée à l’anxiété et au stress peut en effet entraîner des fourmillements (paresthésies), tandis que la tension musculaire peut contribuer à la gêne dans cette zone.
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Atteintes pulmonaires : pneumothorax, pleurésie et embolie pulmonaire
Certaines affections en lien avec les poumons peuvent provoquer une douleur brutale, souvent accentuée par l’inspiration profonde ou la toux :
- La pleurésie est une inflammation de la plèvre (membrane qui enveloppe les poumons) qui provoque une douleur vive et localisée, majorée par les mouvements respiratoires [8].
- Le pneumothorax peut également entraîner une gêne soudaine, généralement associée à un essoufflement [9].
- L’embolie pulmonaire peut quant à elle se manifester par une douleur thoracique, un essoufflement soudain, une accélération du rythme cardiaque ou un malaise [10]. Cette affection peut être grave et mettre en jeu le pronostic vital.
Reflux gastro-œsophagien
Le reflux gastro-œsophagien (RGO) peut également provoquer une douleur thoracique ressemblant à celle d’un angor [11]. Il survient lorsque le contenu de l’estomac remonte vers l’œsophage et provoque notamment des brûlures derrière le sternum. Ces sensations apparaissent généralement après les repas, mais aussi dans certaines positions, notamment lorsque l’on se penche en avant ou que l’on s’allonge.
Comment réagir face à une douleur du côté gauche de la poitrine ?
Pour réagir face à une douleur du côté gauche de la poitrine, interrompez votre activité, asseyez-vous au calme et vérifiez la présence d’éléments d’alerte nécessitant un avis médical urgent.
Les signes d’alerte
Pour mieux décrire une douleur à la poitrine gauche, posez-vous trois questions :
- Est-elle reproduite ou accentuée lorsque vous appuyez sur la zone ?
- Est-elle majorée par une inspiration profonde ?
- Donne-t-elle une sensation de serrement ou d’oppression ?
Le fait qu’une douleur soit reproduite lorsque vous appuyez sur la zone concernée ou qu’elle varie avec la respiration peut orienter vers une cause musculosquelettique ou pleurale. Cela ne suffit toutefois pas à écarter une cause cardiovasculaire ou une autre urgence.
Appelez immédiatement le 15 ou le 112 si la douleur :
- est intense, brutale, oppressante ou donne une sensation de serrement;
- dure plusieurs minutes, persiste ou s’aggrave ;
- s’étend vers le bras, les épaules, le dos, le cou ou la mâchoire ;
- s’accompagne d’un essoufflement, de sueurs, de nausées ou de vomissements;
- survient avec des palpitations, un malaise, des vertiges ou une perte de connaissance ;
- apparaît brutalement avec une difficulté importante à respirer.
Quels examens pour une douleur à la poitrine du côté gauche ?
Les examens à réaliser dépendent des caractéristiques de la douleur, des symptômes associés et des facteurs de risque cardiovasculaire.
En cas de suspicion de syndrome coronarien aigu, l’électrocardiogramme (ECG) constitue un examen essentiel et doit être réalisé rapidement. Un prélèvement sanguin permet notamment de mesurer la troponine, un biomarqueur utilisé pour rechercher une atteinte du muscle cardiaque [12].
Selon les situations, le médecin peut également demander une radiographie du thorax, une échographie, ou d’autres examens d’imagerie.
La douleur poitrine gauche en résumé
Une douleur à la poitrine gauche n’est pas nécessairement cardiovasculaire.Elle peut également être provoquée par un problème musculaire ou articulaire, un état de stress intense, une atteinte pulmonaire, ou encore un reflux gastro-œsophagien. Selon le contexte, un électrocardiogramme, une prise de sang, une radiographie du thorax, une échographie cardiaque ou d’autres examens peuvent être nécessaires. Une douleur brutale, intense, persistante ou oppressante nécessite une évaluation médicale rapide, notamment lorsqu’elle s’accompagne d’une difficulté à respirer, d’un malaise, de nausées ou d’une irradiation vers d’autres parties du corps.
Cet article fournit des informations générales sur les causes possibles d’une douleur à la poitrine gauche. Il ne remplace pas un diagnostic médical. En cas de symptômes, appelez le 15 ou le 112.
FAQ sur la douleur poitrine gauche
Une douleur à la poitrine gauche n’est pas forcément liée au cœur. Elle peut avoir de nombreuses explications, notamment musculaires, pulmonaires, digestives ou liées à l’anxiété et n’engage pas forcément le pronostic vital.
Pour savoir si une gêne au thorax est liée aux muscles, il faut observer si la sensation est localisée et peut être accentuée par certains mouvements ou par la palpation. Ces caractéristiques ne suffisent toutefois pas à exclure une cause cardiovasculaire.
Appelez les urgences si la douleur est brutale, intense, oppressante ou persistante, notamment si elle s’accompagne d’un essoufflement, de sueurs, de nausées, d’un malaise, de palpitations ou d’une douleur qui s’étend vers le bras, le dos, ou le cou.
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