La sinusite fait partie des affections ORL fréquentes, notamment après une rhinopharyngite. Elle peut se manifester par une sensation de pression au niveau du visage, un nez encombré ou encore des sécrétions inhabituelles. Dans certains cas, une infection bactérienne peut également être impliquée.
Mais comment reconnaître une sinusite et la distinguer d’un simple rhume ? Quelles sont ses différentes formes et pourquoi certaines personnes sont-elles davantage exposées ?
Dans cet article, découvrez les symptômes de la sinusite, ses principales causes et facteurs de risque, mais aussi les solutions permettant de la soulager et les situations qui nécessitent que l'on consulte un médecin.
Qu'est-ce que la sinusite et comment se développe-t-elle ?
La sinusite correspond à une inflammation de la muqueuse qui recouvre les sinus. Ce sont des cavités aériennes situées dans les os du visage et qui communiquent avec les fosses nasales. Ils sont répartis en quatre paires de cavités :
- Les maxillaires, situés sous les yeux, vers les pommettes. Ils sont fréquemment concernés lors des épisodes aigus.
- Les frontaux, localisés au-dessus des sourcils, dans l’os frontal.
- Les ethmoïdaux, constitués de plusieurs petites cavités situées entre les yeux, de part et d’autre des fosses nasales.
- Les sphénoïdaux, situés plus profondément, en arrière des fosses nasales.
En pratique, le terme de rhinosinusite est plus précis, car l’inflammation concerne généralement à la fois le nez et les sinus [1].
Pour savoir comment elle se développe, il faut savoir que les sinus sont tapissés d’une muqueuse qui produit du mucus. Celui-ci est normalement évacué vers les fosses nasales grâce au mouvement coordonné de petits cils présents à la surface de la muqueuse. Lorsque celle-ci s’enflamme et gonfle, les voies naturelles de drainage sinusiennes, appelées ostiums, peuvent se rétrécir ou se boucher.
L’évacuation des mucosités est alors moins efficace, ce qui favorise leur accumulation et entretient l’inflammation.
Quelles sont les différentes formes de sinusite ?
Les différentes formes de sinusite se caractérisent par leur durée d'évolution (aiguë ou chronique) et par la cavité osseuse touchée.
Sinusite aiguë vs sinusite chronique
Les sinusites aiguë et chronique se distinguent principalement par leur durée d’évolution et les facteurs qui peuvent les favoriser :
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Sinusite aiguë |
Sinusite chronique |
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Durée | Moins de 12 semaines | Plus de 12 semaines |
Installation | Souvent brutale, notamment après une rhinopharyngite | Manifestations persistantes ou récurrentes |
Causes/facteurs associés | Le plus souvent en lien avec un virus, comme la grippe. | Allergies, polypes, déviation de la cloison… |
Fréquence | Jusqu’à 18 % de la population chaque année [2] | 5 à 12 % de la population [3] |
La sinusite maxillaire, frontale, ethmoïdale et d'origine dentaire
La sinusite maxillaire est la localisation la plus fréquente des rhinosinusites aiguës. Elle concerne les sinus situés sous les orbites, près des pommettes.
Une atteinte du sinus maxillaire peut également provenir d’une problématique dentaire. Une infection provenant d'une dent ou d'une affection dentaire située à proximité peut en effet se propager à celui-ci.
La sinusite frontale touche les zones situées au-dessus des sourcils, tandis que la variante ethmoïdale concerne les cellules ethmoïdales situées entre les yeux. Ces localisations sont moins fréquentes que l'atteinte maxillaire.
La sinusite sphénoïdale est une localisation rare, concernant les sinus situés en profondeur, derrière les fosses nasales. Ses signes peuvent être peu spécifiques, notamment des céphalées inhabituelles. Lorsque cette atteinte est suspectée, un bilan médical et une imagerie peuvent être nécessaires.
Quels sont les symptômes d'une sinusite ?
Une rhinosinusite aiguë associe généralement plusieurs signes, notamment une obstruction ou une congestion nasale, un écoulement nasal, une douleur ou une sensation de pression au visage et parfois une diminution de l'odorat.
La douleur faciale, la sensation de pesanteur et les maux de tête
L’aspect douloureux ou la sensation de pression au niveau du visage fait partie des signes caractéristiques de la rhinosinusite. Elle peut être ressentie à proximité du sinus concerné : près des joues ou sous les yeux lorsque les sinus maxillaires sont atteints, ou sur le front en cas d'atteinte des sinus frontaux.
Certaines personnes décrivent plutôt une sensation de visage lourd, tendu ou comprimé. Cette gêne peut être plus marquée lorsque la tête est penchée vers l'avant, notamment lors du mouchage ou de certains mouvements [4]. Des maux de tête peuvent également être présents, même s'ils ne sont pas spécifiques de cette affection et peuvent se retrouver dans les symptômes du Covid-19.
L'obstruction nasale, le mouchage purulent et l'hyposmie
Le nez bouché est l'une des manifestations les plus fréquentes. L'inflammation (réaction immédiate du système immunitaire) fait gonfler la muqueuse qui tapisse les fosses nasales et réduit le passage de l'air.
La congestion peut concerner une seule narine ou les deux et s'accompagner d'une sensation de nez encombré.
Les sécrétions peuvent également devenir épaisses et colorées, parfois jaunes ou verdâtres. Elles peuvent s'écouler par les narines ou vers l'arrière de la gorge : on parle alors de rhinorrhée postérieure.
Enfin, l'inflammation et l'obstruction nasale peuvent perturber le passage des molécules odorantes vers la zone olfactive. Il peut alors apparaître une hyposmie, c'est-à-dire une diminution de l'odorat, voire plus rarement une perte complète de l'odorat (anosmie) à l’image des symptômes de la Covid-19. En revanche, le mal de gorge ne fait pas partie des signes caractéristiques de la sinusite.
Quelles sont les causes et facteurs de risque de la sinusite ?
La sinusite, ou rhinosinusite, provient le plus souvent d’une infection liée à un virus, notamment lorsqu'elle survient après un rhume. Mais d'autres facteurs peuvent favoriser son apparition ou sa persistance.
Les infections virales et la surinfection bactérienne
La plupart des rhinosinusites aiguës apparaissent dans le contexte d'une infection virale des voies respiratoires supérieures, comme un rhume, une grippe ou un Covid-19. Dans la grande majorité des cas, elle évolue spontanément vers la guérison [2].
Plus rarement, l'évolution de l'affection peut se compliquer par le développement d'une surinfection bactérienne. Des bactéries résidant habituellement dans les voies respiratoires, telles que Streptococcus pneumoniae ou Haemophilus influenzae, en sont alors fréquemment responsables [2]. Cette complication est généralement suspectée lorsque les symptômes s'intensifient ou persistent de manière anormale. Pour autant, la seule couleur des mucosités ne suffit pas à confirmer ce diagnostic.
Le terrain allergique et la pollution
Les allergies peuvent également favoriser les problèmes nasosinusiens. Au contact d'un allergène comme le pollen ou les acariens, la muqueuse réagit de manière excessive. Le nez devient alors congestionné et les voies de drainage peuvent être plus facilement obstruées. La rhinite allergique est notamment associée à un développement accru de rhinosinusite chronique et à des exacerbations plus fréquentes chez les personnes qui en souffrent [5].
L'environnement peut également jouer un rôle. Le tabagisme, y compris l'exposition à la fumée de cigarette, et la pollution atmosphérique sont associés à la rhinosinusite chronique [6, 7].
La déviation de la cloison nasale et les polypes nasaux
Certaines particularités anatomiques peuvent gêner la circulation de l'air ou le drainage des sinus. Une déviation de la cloison nasale ou des polypes nasaux (excroissances bénignes de la muqueuse nasale) peuvent notamment être associées à un taux plus élevé de rhinosinusite chronique.
Comment soigner et soulager une sinusite ?
Le traitement de la sinusite vise principalement à soulager les symptômes pendant quelques jours.
Les gestes pour soulager les symptômes de la sinusite
Quelques gestes simples peuvent aider à dégager le nez et à soulager l'inconfort lié à la sinusite :
- Le lavage des fosses nasales avec une solution saline contribue à éliminer les mucosités et à humidifier la muqueuse. Il peut être réalisé avec du sérum physiologique ou une solution saline adaptée, à l'aide d'un spray ou d'un dispositif de lavage nasal. La fréquence peut être adaptée en fonction de l'importance de l'encombrement et du dispositif utilisé. À domicile, utilisez une solution prête à l’emploi ou une eau adaptée à cet usage, en respectant les indications du dispositif.
- L'inhalation de vapeur d'eau chaude peut procurer une sensation temporaire de confort en humidifiant les muqueuses et en donnant l'impression de mieux respirer. Cependant, elle ne permet pas de traiter la cause de la sinusite et les données disponibles ne montrent pas clairement qu'elle accélère la guérison. Une précaution importante s'impose toutefois en raison du risque réel de brûlure, notamment avec les enfants. Mieux vaut privilégier une douche chaude plutôt que l’inhalation de vapeur au-dessus d’un bol.
Les médicaments antalgiques et les antibiotiques
Lorsque la sinusite est douloureuse ou provoque de la fièvre, du paracétamol peut être utilisé pour soulager les manifestations désagréables, en respectant les doses et les précautions d'emploi.
Les antibiotiques ne sont pas utiles dans la majorité des rhinosinusites aiguës en lien avec un virus. Ils sont généralement prescrits uniquement en cas de sinusite maxillaire aiguë purulente [8]
Une sinusite frontale, ethmoïdale ou sphénoïdale nécessite en revanche un avis ORL, car ces localisations présentent un risque plus important de complications [8].
Les sprays nasaux décongestionnants contenant des vasoconstricteurs ne doivent par ailleurs pas être utilisés de manière prolongée sans avis médical. Leur utilisation excessive peut entraîner une congestion de rebond et entretenir l'obstruction [2].
Sinuplastie ou chirurgie des sinus
En cas de rhinosinusite chronique persistante malgré une prise en charge médicale adaptée, une chirurgie endoscopique sinusienne peut être envisagée par l’ORL. Selon la localisation et les caractéristiques de la maladie, différentes techniques peuvent être utilisées :
- la méatotomie moyenne permet d'ouvrir la voie de drainage du sinus maxillaire,
- une sinuplastie par ballonnet peut également être proposée [9]. Cette technique utilise un petit ballonnet introduit dans la voie de drainage du sinus afin de l’élargir. Elle ne convient toutefois pas à toutes les formes de rhinosinusite chronique et la décision relève d’un spécialiste ORL.
Comment prévenir la sinusite au quotidien ?
Il n'est pas toujours possible d'éviter une sinusite, mais certaines habitudes peuvent néanmoins contribuer limiter la contracter :
- Limiter la transmission des infections : lavez-vous régulièrement les mains ou aidez votre enfant à le faire, aérez les pièces et adoptez les bons gestes en cas de toux ou d'éternuement. Évitez également de partager des objets personnels avec une personne malade.
- Réduire l'exposition aux allergènes et aux irritants : en cas de rhinite allergique, limitez le contact avec les allergènes identifiés, comme les pollens ou les acariens. Évitez également le tabagisme actif et passif ainsi que les environnements très pollués.
- Entretenir les fosses nasales : lorsque le nez est encombré, un lavage avec une solution saline peut aider à éliminer les mucosités.
Sinusite : quand faut-il consulter en urgence ?
La plupart des sinusites évoluent sans complications et le système immunitaire revient vite à la normale. Certains signes nécessitent toutefois une consultation médicale urgente, car ils peuvent signaler une extension de l'infection aux structures voisines :
- Autour de l'œil : gonflement ou rougeur de la paupière, mal lors des mouvements de l'œil, vision double, baisse de la vision ou œil qui semble ressortir.
- Signes généraux ou neurologiques : forte fièvre, altération importante de l'état général, maux de tête inhabituels et intenses, raideur de la nuque, vomissements ou somnolence inhabituelle.
- Personnes à risque : les personnes immunodéprimées ou souffrant de certaines maladies chroniques doivent consulter rapidement en cas d'aggravation de l'affection.
La sinusite : en résumé
La sinusite, ou rhinosinusite, correspond à une inflammation des sinus, le plus souvent liée à une infection virale. Elle provoque principalement une congestion nasale, des écoulements de mucus et une douleur ou une sensation de pression sur le visage. Les lavages nasaux peuvent aider à soulager les symptômes. Enfin, en cas de signes d'alerte, notamment autour des yeux, une consultation médicale rapide est nécessaire.
Cet article est fourni à titre informatif et ne constitue pas un avis médical. Il ne remplace pas une consultation auprès d'un professionnel de santé. En cas de doute ou d'aggravation, consultez votre médecin.
FAQ sur la sinusite
Pour savoir si une sinusite est virale ou bactérienne, il faut surtout observer son évolution et l'intensité des manifestations. La plupart des sinusites aiguës sont dues à un virus et guérissent spontanément. L’implication d’une bactérie est davantage suspectée lorsque les signes persistent ou des complications arrivent notamment en présence de maux importants et d'écoulements purulents.
Oui, une sinusite peut survenir sans fièvre. La fièvre n'est pas systématique, notamment chez l'adulte. Pour reconnaître une sinusite, il faut également tenir compte de l'obstruction nasale, des écoulements, de l’aspect douloureux ou de la sensation de pression sur le visage.
Pour différencier une sinusite d'un simple rhume, il faut notamment observer la nature et l'évolution des symptômes. Le rhume provoque surtout une congestion et un écoulement nasal, tandis que la sinusite peut s'accompagner d'une douleur ou d'une pression au niveau du visage et de mucosités épaisses. Ces symptômes pouvant se chevaucher, seul un professionnel de santé que l'on consulte peut confirmer le diagnostic.
Il faut consulter pour une sinusite lorsque les manifestations s'aggravent, persistent ou deviennent particulièrement intenses. Une consultation urgente s'impose en cas de gonflement autour de l'œil, de troubles de la vision, de céphalées inhabituelles et intenses, de raideur de la nuque ou d'une forte altération de l'état général.
Tantilipikorn, P., Sompornrattanaphan, M., Suwanwech, T. & Ngaotepprutaram, P. Chronic Rhinosinusitis and Allergy: Increased Allergen Sensitization Versus Real Allergic Rhinitis Multimorbidity: a Systematic Review. Curr Allergy Asthma Rep 20, 19 (2020).
Tan, C. J.-W. et al. Association Between Smoking and Chronic Rhinosinusitis: A Systematic Review and Meta-Analysis. Laryngoscope 134, 2513–2524 (2024).
Peterson, R. & Keswani, A. The Impact of Social Determinants and Air Pollution on Healthcare Disparities in Chronic Rhinosinusitis With Nasal Polyps. Am J Rhinol Allergy 37, 147–152 (2023).
Haute Autorité de Santé (HAS), Choix et durées d'antibiothérapies : Sinusite de l'adulte, Recommandation de bonne pratique - Mis en ligne le 27 août 2021 - Mis à jour le 13 mai 2025
Shin, J. J. et al. Clinical Practice Guideline: Surgical Management of Chronic Rhinosinusitis. Otolaryngol Head Neck Surg 172 Suppl 2, S1–S47 (2025).
