Gorge irritée, sommeil perturbé, fatigue, ... Une toux sèche peut rapidement devenir gênante. Elle apparaît souvent après un rhume, en cas d’allergie ou simplement lorsque vos voies respiratoires sont irritées.
Alors, comment calmer votre toux pendant la journée et la nuit ? Quand faut-il consulter un médecin ? Voici toutes les réponses à vos questions.
Qu'est-ce qu'une toux sèche ?
Une toux sèche est une toux qui ne produit pas de mucus ni de crachats. Elle donne une sensation de gorge qui gratte ou qui pique, accompagnée d'une envie répétée de tousser.
La toux est avant tout un réflexe de défense de l'organisme. Des nerfs sensitifs présents dans vos voies respiratoires détectent certaines agressions ou irritations et transmettent un signal à votre cerveau, qui déclenche alors la toux.
Lorsque ces voies nerveuses deviennent plus sensibles, des stimuli normalement peu gênants (air froid, fumée, parfum ou même le fait de parler) peuvent suffire à déclencher une quinte de toux. Ce phénomène d'hypersensibilité du réflexe de toux est notamment observé chez certaines personnes souffrant d'une toux persistante [1].
Toux sèche vs toux grasse : comment faire la différence ?
Une toux sèche ne produit pas de glaires ou crachats. Elle donne plutôt une sensation d'irritation, de picotement ou de « toux sèche qui gratte » et peut survenir par quintes.
À l'inverse, une toux grasse est dite productive : elle permet de faire remonter du mucus provenant des voies respiratoires. Le but est d’évacuer les glaires coincées dans la gorge et de dégager vos bronches.
Les crachats peuvent être clairs, blancs, jaunes ou verts. Attention, leur couleur ne permet pas de déterminer si une infection est bactérienne ni si des antibiotiques sont nécessaires [2].
Cette distinction entre toux sèche et grasse permet d’orienter le diagnostic et la prise en charge.
Quelles sont les causes d'une toux sèche ?
Une toux sèche est souvent causée par des infections virales ORL, une allergie, de l'asthme, certains irritants, un reflux gastro-œsophagien ou des médicaments.
Les infections virales des voies respiratoires
Les infections respiratoires sont une cause fréquente de toux aiguë [3].
Un rhume, une laryngite, une grippe ou le Covid peuvent irriter les voies respiratoires et déclencher une toux.
Les virus “enflamment” vos voies respiratoires et provoquent aussi d’autres symptômes comme le nez bouché ou qui coule, le mal de gorge, la fatigue ou de la fièvre selon l'infection.
Dans certains cas, la toux continue alors que les autres symptômes ont disparu. On parle alors de toux post-infectieuse lorsqu'elle se prolonge entre 3 et 8 semaines après une infection respiratoire [4]. Au-delà, ou si elle s'aggrave au lieu de s'améliorer, il faut rechercher une autre cause.
Les allergies et l’asthme
Une allergie respiratoire peut provoquer une toux, notamment en cas de rhinite allergique. Elle s’accompagne d’autres symptômes typiques :
- éternuements
- nez qui coule ou qui gratte
- congestion nasale
- yeux qui démangent
L’asthme peut aussi causer une toux sèche persistante accompagnée d'essoufflement, de sifflements ou d’une sensation d’oppression dans la poitrine. Mais il existe aussi une forme appelée asthme à variante toux, dans laquelle la toux peut être le principal, voire le seul symptôme [5].
L’environnement
La fumée de cigarette et la pollution atmosphérique sont des facteurs aggravants. Une méta-analyse récente confirme notamment une association entre l’exposition à plusieurs polluants atmosphériques et la toux chronique [6].
Nos intérieurs peuvent aussi poser problème. Les fumées, poussières, parfums ou produits chimiques peuvent déclencher une quinte chez certaines personnes. Pensez à aérer tous les jours votre logement !
Le reflux gastro-œsophagien (RGO)
Il arrive que le contenu de votre estomac remonte dans l'œsophage et déclenche une toux par différents mécanismes. La toux est alors plus gênante après les repas ou en position allongée. Des brûlures derrière le sternum ou des remontées acides peuvent orienter vers un reflux, mais ce n’est pas toujours le cas.
Le lien entre reflux et toux chronique est complexe et doit être évalué avant d'attribuer systématiquement la toux au RGO [7].
Certains médicaments
Certains traitements provoquent une toux sèche persistante. C’est le cas des inhibiteurs de l'enzyme de conversion (IEC), prescrits entre autres contre l'hypertension artérielle et certaines maladies cardiovasculaires.
Une méta-analyse de 2023 confirme que les IEC augmentent significativement le risque de toux par rapport au placebo et à d'autres classes de médicaments antihypertenseurs [8].
Pourquoi la toux sèche s'aggrave-t-elle la nuit ?
Vous l’avez sans doute remarqué, quand la nuit tombe, la toux s’accentue. Il y a plusieurs explications : la position allongée, un reflux, des sécrétions provenant du nez ou encore un air sec.
Lorsque vous êtes couché, des sécrétions nasales peuvent atteindre l'arrière de la gorge. C’est par exemple le cas dans le syndrome de toux des voies aériennes supérieures, associé par exemple à une rhinite ou une rhinosinusite [9].
Le reflux gastro-œsophagien est problématique également. La position allongée favorise les reflux, susceptibles d'irriter les voies aériennes et de déclencher le réflexe de toux. Toutefois, une toux nocturne ne signifie pas automatiquement que vous souffrez de RGO.
Enfin, si votre nez est bouché, vous avez tendance à respirer davantage par la bouche. L'air inspiré est alors moins humidifié avant d'atteindre la gorge. La respiration buccale associée à un air sec peut déshydrater les voies aériennes supérieures et stimuler les mécanismes impliqués dans la toux [10].
Les remèdes pour calmer la toux sèche
Pour calmer votre toux, il faut réduire l’irritation de votre gorge tout en agissant sur sa cause lorsqu’elle est connue. Quelques gestes simples peuvent vous aider au quotidien.
Les astuces et remèdes de grand-mère
Commencez par boire beaucoup d’eau et ce tout au long de la journée. Les boissons chaudes avec une cuillère de miel peuvent vous faire du bien aussi. Le miel peut diminuer la fréquence et l'intensité de la toux lors d'une infection des voies respiratoires supérieures [11]. Attention, le miel est contre-indiqué avant l'âge d'un an.
Si votre nez est bouché ou coule dans votre gorge, vous pouvez faire un lavage nasal avec une solution saline. Il aide surtout à dégager le nez et à éliminer les sécrétions.
Enfin, si l'air de votre chambre est particulièrement sec, vous pouvez installer un humidificateur.
Les sirops antitussifs
Prendre un sirop est souvent notre premier réflexe quand on tousse beaucoup. Pourtant, leur efficacité est variable. Certains, comme le dextrométhorphane, agissent directement au niveau du système nerveux.
Il vaut mieux demander conseil à votre médecin ou votre pharmacien avant d'utiliser un sirop, notamment pour vérifier les contre-indications, les interactions avec d'autres médicaments et la durée du traitement.
Toux sèche : quand consulter un médecin ?
Une toux sèche qui ne passe pas mérite un avis médical lorsqu’elle persiste plus de 3 à 4 semaines, même si elle reste supportable.
Consultez sans attendre votre médecin si la toux s’accompagne des signes suivants :
- un essoufflement ou des difficultés à respirer ;
- du sang dans les crachats ;
- une douleur thoracique ;
- une forte altération de votre état général ;
- une perte de poids inexpliquée ;
- des symptômes qui s’aggravent rapidement.
Selon les symptômes, on peut vous prescrire une radiographie du thorax, une spirométrie et une prise de sang.
La toux sèche en résumé
La toux sèche est une toux sans glaires ni crachats, souvent liée à une irritation des voies respiratoires. Elle peut apparaître après une infection virale, mais aussi être provoquée par une allergie, de l’asthme, certains irritants, un reflux gastro-œsophagien ou des médicaments.
Dans la plupart des cas, elle disparaît avec le traitement de sa cause. Pour apaiser votre gorge, buvez régulièrement, évitez les irritants et maintenez une bonne humidité dans votre logement.
Si votre toux sèche ne passe pas, s’aggrave ou s’accompagne de symptômes inhabituels comme un essoufflement ou une douleur thoracique, consultez votre médecin.
Ce contenu est informatif et ne remplace pas un avis médical. En cas de symptômes persistants ou de pathologies, consultez un professionnel de santé.
FAQ sur la toux sèche
La toux sèche en elle-même n'est pas contagieuse. En revanche, si elle est provoquée par une infection respiratoire comme un rhume, une grippe ou le Covid, le virus responsable peut se transmettre à d'autres personnes.
Une toux peut persister plusieurs semaines après une infection respiratoire, même lorsque les autres symptômes ont disparu. Entre 3 et 8 semaines, on parle notamment de toux post-infectieuse. Si elle dure plus de 8 semaines, elle est considérée comme chronique et nécessite d'en rechercher la cause.
Le stress peut accentuer le réflexe de toux chez certaines personnes, notamment lorsque celui-ci est déjà hypersensible. Cependant, une toux persistante ne doit pas être attribuée au stress sans avoir d'abord recherché les causes médicales les plus fréquentes.
Essayez de bien vous hydrater au cours de la journée et évitez la fumée et les autres irritants dans la chambre. Surélever la tête du lit peut aider à limiter les symptômes nocturnes.
Oui. Au cours d'une infection respiratoire, une toux initialement sèche peut devenir productive, avec l'apparition de mucus ou de crachats, avant de s'améliorer progressivement.
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Lai K, Satia I, Song WJ. Cough and cough hypersensitivity as treatable traits of asthma. The Lancet Respiratory Medicine, 2023.
Hyejun K, Kefang L. Association between air pollution and chronic cough: Evidence from a systematic review and meta-analysis of observational studies. Environmental Research, 2026.
Guilleminault L, Demoulin-Alexikova S. Guidelines for the management of chronic cough in adults. Respiratory Medicine and Research, 2023.
Hu Y, Liang L, Liu S. Angiotensin-converting enzyme inhibitor induced cough compared with placebo, and other antihypertensives: A systematic review, and network meta-analysis. Journal of Clinical Hypertension, 2023.
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