Le système digestif : comprendre son fonctionnement pour optimiser sa santé

Les troubles digestifs sont courants dans la société, mais peu de personnes savent réellement comment fonctionne le système digestif et ses enjeux alimentaires. Pourtant, en comprenant quels mécanismes se jouent à l’intérieur, il est plus facile de traiter certains maux et de prendre soin de sa santé. Le système digestif commence dans votre bouche dès lors que vous mastiquez la nourriture. Que se passe-t-il ensuite et où sont transportés les aliments ? Vous allez voir que chaque organe de votre appareil digestif joue un rôle précis. Voici comment votre estomac, votre foie, votre pancréas, vos enzymes digestives et autres annexes comme la bile viennent optimiser votre digestion.

Qu'est-ce que le système digestif ?

Définition : un long tube complexe et ses organes annexes

Le système digestif ou appareil digestif est un ensemble complexe et très bien ficelé au sein même de votre organisme. Il est composé d’un tube continu d’environ neuf mètres, qui relie la bouche à l’anus et comprend la bouche, l’œsophage, l’estomac, l’intestin grêle et le gros intestin. [1]

Ce long tube digestif assure la décomposition, la transformation et l’absorption de la nourriture. En moyenne, votre appareil digestif traite plus d’une tonne d’aliments par an, grâce à un travail coordonné de votre langue, de vos organes, de vos glandes et de vos muscles internes.

À ce conduit principal s’ajoutent des organes essentiels comme votre foie, votre vésicule biliaire, votre pancréas et vos glandes salivaires. Ces organes jouent un rôle spécifique dans les étapes de la digestion grâce à la production de sucs et d’enzymes qui décomposent les aliments que vous mangez.

Le rôle principal de l’appareil digestif : décomposer les aliments pour absorber les nutriments

Votre appareil digestif existe pour une raison bien précise dans le corps humain. Il est chargé de transformer les aliments que vous mangez en énergie et en éléments nutritifs pour les cellules de votre corps.

Il travaille activement après chaque nourriture absorbée afin que vous puissiez assimiler les aliments et les utiliser. Pour cela, il décompose et transforme tout ce que vous avalez pour les cellules de votre corps. [2]

Voici les deux grands types de digestion opérées par votre appareil digestif :

• La digestion mécanique : c’est l’action qui va découper et malaxer les aliments grâce à la mastication et aux contractions rythmiques de votre tube digestif ;
• La digestion chimique : c’est l’action de plus de vingt enzymes différentes pour décomposer les protéines, les glucides et les lipides de votre nourriture en acides aminés, glucose et acides gras. [3]

Cette co-activité est essentielle pour bien absorber les aliments ingérés. Quand tout fonctionne correctement dans l’appareil digestif, on considère d’ailleurs qu’environ 90 à 95 % des nutriments sont assimilés au niveau de l’intestin grêle. [4]

Ces nutriments provenant de votre nourriture passent ensuite dans votre circulation sanguine pour fournir à votre organisme de l’énergie pour respirer, pour penser, pour bouger et pour vivre tout simplement.

Schéma du système digestif : l'anatomie complète

L'appareil digestif en image

Voici un schéma du système digestif qui illustre comment votre corps transforme les aliments en nutriments et s’en sert dans vos muscles et votre sang. Vue en image de chaque organe et étapes du trajet digestif.

Le trajet des aliments dans le tube digestif

Les aliments suivent une ligne de passage bien définie, de la bouche jusqu’au rectum, grâce aux contractions coordonnées des muscles.

1. La bouche

La digestion commence à partir du moment où vous commencez à mastiquer avec les mouvements de votre langue.

La mastication transforme les aliments en un bol alimentaire plus facile à avaler. Vos dents travaillent à couper, à déchirer et à broyer les aliments. Elles mélangent la nourriture à la salive grâce aux mouvements de la langue qui positionnent les aliments entre vos dents. La langue est donc très importante pour le processus de digestion.

La salive, elle, commence déjà à décomposer certains nutriments dans le but de faciliter le trajet jusque dans le tube digestif.

2. L’œsophage

Les aliments descendent ensuite dans votre œsophage. Propulsés par de petites contractions des muscles, ils atteignent votre estomac en quelques secondes. Le corps est tellement bien fait, qu’il existe un clapet, système de verrouillage en bas de l’œsophage pour éviter le reflux.

3. L’estomac

Vos aliments vont ensuite être contenus dans votre estomac avant d’être mixés. Ici, le bol alimentaire est mélangé avec des sucs gastriques acides pour être transformés en bouillie appelée chyme. C’est à ce moment que la digestion des protéines commence.

4. L’intestin grêle

Le chyme du bol alimentaire passe ensuite dans votre intestin grêle. La bile et les enzymes finissent de digérer les aliments et les replis de l’intestin récupèrent les nutriments pour les transporter dans le sang et la lymphe

5. Le gros intestin

Les restes non digérés arrivent enfin dans le gros intestin, où ils sont triés. L’eau est réabsorbée, les fibres sont fermentées par la flore intestinale et les déchets finissent par se transformer en selles.

À chaque étape de leur trajet, les aliments subissent donc des transformations et des dégradations. Votre corps peut ainsi extraire les nutriments dont il a besoin pour son bon fonctionnement et éliminer ce qui n’est pas utile.

Les glandes digestives annexes

Votre tube digestif est également accompagné de plusieurs glandes qui facilitent la digestion :

• Les glandes salivaires (parotides, sous-maxillaires et sublinguales) : ce sont celles qui produisent votre salive. Elles ne servent pas seulement à faciliter le passage des aliments. Elles contiennent l’enzyme amylase, une enzyme qui commence à décomposer les glucides, mais aussi des anticorps et des substances protectrices pour limiter le développement des bactéries dans votre bouche.

• Le foie : c’est votre plus gros organe interne (environ 1,5 kg). Il produit la bile, indispensable à la digestion des graisses. Il détoxifie également votre corps en filtrant certaines substances et il stocke le glycogène pour fournir de l’énergie et fabriquer des protéines essentielles à votre sang. Votre vésicule biliaire stocke et concentre la bile avant de la libérer dans votre intestin au moment de la digestion.
• Le pancréas : c’est une glande mixte à la fois exocrine et endocrine. Sa partie exocrine produit environ 1,5 litre de suc pancréatique chaque jour, riche en enzymes qui digèrent les protéines, les graisses et les glucides, ainsi qu’en bicarbonates qui neutralisent l’acidité de l’estomac. Sa partie endocrinienne régule le taux de sucre dans le sang grâce à l’insuline et au glucagon. [5]

Ces glandes préparent les aliments à être digérés. Sans elles, il ne peut y avoir une bonne absorption des nutriments.

Comment fonctionne le système digestif étape par étape ?

1. La bouche et l'œsophage

Comme évoqué, la digestion commence dans votre bouche avec la langue et la mastication qui a pour but de fragmenter mécaniquement les aliments. Les adultes ont 32 dents adultes avec chacune leur spécificité :

• 8 incisives coupent ;
• 4 canines déchirent ;
• 20 prémolaires et molaires broient.

La bouche est à la base de votre digestion avec la mastication et la salive. Cette dernière contient des enzymes qui commencent la dégradation des glucides avalés. [6] [7]

Ensuite, les aliments descendent dans l’œsophage, un tube musculaire d’environ 25 centimètres. Ce dernier transporte la nourriture ingérée vers votre estomac grâce à des contractions péristaltiques, des mouvements coordonnés de ses muscles circulaires et longitudinaux.

2. L'estomac

Votre estomac est une sorte de réservoir gastrique. Il peut contenir jusqu’à 1.5 litre et sécrète 3 à 4 litres de suc gastrique par jour. Dans celui-ci, les aliments restent entre 2 à 4 heures selon leur composition.

Les liquides transitent rapidement, mais les protéines et les graisses demandent plus de temps. Toute la nourriture que vous avez mangée est transformée en chyme, un mélange semi-liquide qui progresse ensuite vers l’intestin grêle. [8]

3. Le foie, la vésicule biliaire et le pancréas

Votre foie produit 800 ml à 1 litre de bile quotidiennement en continu.

La bile aide à digérer les graisses en les transformant en petites gouttelettes. Elle facilite aussi l’action des enzymes digestives sur les lipides et permet une meilleure absorption des nutriments dans l’intestin grêle. [9]

La vésicule biliaire, quant à elle, concentre et stocke la bile hépatique entre les repas. Quand des graisses arrivent dans le duodénum, l'hormone cholécystokinine stimule la contraction vésiculaire, ce qui libère la bile concentrée dans l'intestin grêle.

N’oublions pas que le pancréas produit 1,5 litre de suc pancréatique par jour. Ce liquide alcalin (pH 8,5) contient des enzymes essentielles. Les bicarbonates pancréatiques, eux, neutralisent l'acidité du chyme gastrique.

4. L'intestin grêle

Enfin, c’est au tour de l’intestin grêle de prendre le relais avec le chyme. C’est lui qui assure l’absorption des nutriments sur 3 à 5 heures. Il mesure jusqu’à 6 ou 7 mètres et est divisé en trois parties : duodénum (25 cm), jéjunum (2,5 m) et iléon (3,5 m).

5. Le gros intestin (côlon)

En phase finale du système digestif vient le côlon. Long de 1,5 mètre, il termine votre digestion en récupérant l'eau et les électrolytes. Il faut tout de même savoir qu’entre 1,5 à 2 litres de chyme liquide pénètrent dans le gros intestin chaque jour. Le côlon absorbe 90 % de cette eau. [11]

La flore intestinale, qui est composée de nombreuses bactéries, aide à digérer les fibres que votre corps ne peut pas traiter. Ce processus produit des substances qui nourrissent les cellules de l’intestin et maintiennent son équilibre.

Le passage des aliments dans le côlon prend entre 12 et 48 heures selon les personnes. Les muscles de la paroi colique assurent ces mouvements. Des contractions douces mélangent le contenu et d’autres contractions plus fortes poussent les déchets vers le rectum afin d’évacuer les selles.

Comme vous le voyez, chaque organe a un rôle bien précis dans la transformation et l’absorption des nutriments que ce soit le côlon, le foie, l’estomac ou l’intestin grêle. Ce tout forme votre appareil digestif.

Les acteurs qui soutiennent votre système digestif

L'appareil digestif ne fonctionne pas seul. Il a le soutien de plusieurs acteurs microscopiques essentiels.

Le microbiote intestinal

Le microbiote intestinal dont on entend beaucoup parler ces dernières années rassemble près de 100 000 milliards de micro-organismes et plus de 1000 espèces différentes. La grande majorité sont des bactéries, mais il y a aussi des levures et d’autres micro-organismes essentiels. [12]

Ces habitants de votre intestin ont un rôle vital. Ils transforment les fibres alimentaires en acides gras à chaîne courte, produisent certaines vitamines comme la K, la B12 ou la biotine, renforcent la barrière intestinale et entraînent votre système immunitaire. C’est pourquoi quand votre microbiote est équilibré, vous êtes moins susceptible d’être malade.

À l’inverse, si votre microbiote est déséquilibré (dysbiose), vous pouvez être sujet à plus de problèmes de santé et de dérèglements. Intestin irritable, maladies inflammatoires chroniques, allergies alimentaires, un déséquilibre du microbiote peut même influencer vos fonctions cognitives, votre humeur et votre stress.

La prise de probiotiques est parfois recommandée pour soutenir et restaurer l’équilibre du microbiote.

Les enzymes digestives

Les enzymes digestives jouent un rôle fondamental dans la décomposition des aliments en molécules assimilables par votre organisme. Elles sont produites à des fins bien précises et à partir de différentes sources comme la salive, le pancréas ou encore l’intestin grêle.

Ces protéines spécialisées accélèrent les réactions chimiques nécessaires à la digestion :

• Les amylases dégradent les glucides grâce à la salive ;
• Les protéases digèrent les protéines dans l’estomac et l’intestin grêle ;

Les lipases décomposent les graisses principalement dans l’intestin grêle.

Comment savoir si votre système digestif fonctionne bien ?

Un système digestif en bonne santé contribue au bien-être général et à la vitalité. Il faut toutefois savoir reconnaître les signes d’alerte d’une bonne ou d’une mauvaise digestion. Certains symptômes sont assez évocateurs. Ils révèlent une faiblesse de votre appareil digestif ou un déséquilibre qui mérite d’être traité.

6 signes que vous avez une bonne digestion

Une bonne digestion se reconnaît par plusieurs indicateurs positifs.

Sensation de légèreté après les repas

Tout d'abord, vous devriez ressentir une sensation de légèreté après les repas. Vous ne devriez pas avoir de ballonnements ou cette désagréable sensation de lourdeur.

Une à trois selles par jour

Votre transit intestinal est un excellent baromètre pour savoir si vous digérez bien. Normalement, vous devriez, en effet, aller à la selle une à trois fois par jour, avec des selles bien formées, de couleur brune et qui s'évacuent facilement sans effort ni douleur.

Pas de gaz qui sentent mauvais

L'absence de gaz malodorants réguliers indique aussi un bon équilibre de votre flore intestinale.

Pas de coup de pompe après avoir mangé

Quant à votre niveau d'énergie tout au long de la journée, il n’a rien d’anodin. Une personne qui n’est pas fatiguée après le repas a généralement une bonne digestion. À contrario, une personne qui ressent une grande fatigue juste après avoir mangé peut avoir du mal à assimiler son repas et rencontrer des problèmes gastriques.

Une belle peau lumineuse

Plus étonnant, mais vrai, la peau peut indiquer si vous digérez bien ou non. L’intestin et la peau sont étroitement liés. Quand la peau est claire et lumineuse, c’est souvent le reflet d’une bonne santé intestinale.

Un bon appétit

Si vous digérez bien et que votre système digestif est sain, vous aurez un appétit stable et une sensation naturelle de faim à intervalles réguliers.

Les symptômes qui doivent vous alerter

Une mauvaise digestion peut se traduire par de nombreux symptômes qu’il est important de ne pas ignorer à long terme. Aussi, si vous présentez des symptômes de mauvaise digestion, mieux vaut consulter un médecin. Vous ne savez pas ce qui est signe de mauvaise digestion, exactement et quand consulter ? Voici une liste de symptômes à surveiller :

• Ballonnements et douleurs abdominales après chaque repas ;
• Déséquilibre du microbiote intestinal ou présence d’un syndrome de l’intestin irritable ;
• Constipation chronique (moins de trois selles par semaine) ou, à l’inverse, diarrhées fréquentes ;
• Présence de sang dans les selles, qui nécessite une consultation rapide ;
• Brûlures d’estomac, surtout la nuit ou plusieurs fois par semaine : ce symptôme peut indiquer un reflux gastrique ;
• Perte de poids inexpliquée, accompagnée possiblement de nausées ou de vomissements en chaîne.

Les intolérances alimentaires peuvent également se manifester par des symptômes variés après certains repas : fatigue persistante, maux de tête, troubles de la peau, douleurs articulaires ou changements d’humeur.

N’oubliez pas qu’un diagnostic précoce permet souvent de traiter les troubles digestifs avant qu’ils ne s’aggravent. Il est donc important de consulter au moindre changement dans vos habitudes digestives.

Les troubles digestifs les plus courants

• Le syndrome de l’intestin irritable est l’un des troubles digestifs fonctionnels les plus courants. Il se manifeste par des douleurs abdominales, des ballonnements et une alternance entre constipation et diarrhée. Même s’il est bénin, il peut être très gênant au quotidien. Il est nettement favorisé par le stress, par certains aliments et les déséquilibres du microbiote. En cas de syndrome de l’intestin irritable, il faut donc revoir son bol alimentaire, sa façon de gérer le stress…
• Les intolérances alimentaires sont également très courantes. Elles engendrent des ballonnements, des diarrhées et des crampes après avoir consommé des produits laitiers. La sensibilité au gluten, par exemple, peut provoquer des symptômes digestifs et extra-digestifs.
• Le reflux gastro-œsophagien (RGO) : il correspond à des remontées acides dans l’œsophage et des brûlures d’estomac, surtout après les repas ou en position allongée. Chronique, il peut abîmer l’œsophage et demander un traitement médical. En cas de remontée du contenu gastrique, il est important de modifier vos habitudes alimentaires.
• La constipation chronique : elle touche surtout les femmes et les personnes âgées et perturbe le bien-être quotidien. En effet, elle peut donner des maux de ventre et des hémorroïdes. On parle de constipation chronique lorsqu’il y a moins de trois selles par semaine de manière régulière.

Si vous souffrez de l’un de ces troubles digestifs, il est important de consulter un gastro-entérologue, surtout si les symptômes persistent, s’aggravent ou s’accompagnent de signes comme une perte de poids, du sang dans les selles ou de la fièvre.

Pour maintenir une optimisation normale de votre appareil digestif, certains nutriments jouent un rôle essentiel. La glutamine, un acide aminé présent naturellement dans le corps humain, représente l’élément principal des cellules de la paroi intestinale. Elle maintient la qualité de la muqueuse et favorise la réparation des tissus au niveau du duodénum et de l'ensemble de votre tube digestif.

En cas de sous-optimisation de votre fonction digestive, notamment si vous souffrez de maladies inflammatoires de l'intestin ou d'un déséquilibre du microbiote, un apport en glutamine peut aider à optimiser votre santé digestive.