L'obésité et le surpoids constituent aujourd'hui un défi majeur de santé publique à l'échelle mondiale. Cette maladie n’est pas nouvelle et touche des millions de personnes dans de nombreux pays, y compris des enfants et des adolescents. Selon les dernières estimations internationales, le nombre de personnes obèses continue d’augmenter dans de nombreuses régions du monde, malgré les politiques de prévention mises en place. Cette évolution représente une nouvelle réalité sanitaire qui concerne aussi bien les pays développés que les pays émergents. En France, près de 10 millions d'adultes ont un IMC supérieur à 30 kg/m², soit environ 18 % de la population adulte [1].
Il ne s'agit pas simplement d'une histoire de kilos. Des modifications profondes du fonctionnement de l’organisme sont impliquées. Le cerveau, les hormones, le tissu adipeux et le microbiote intestinal participent tous à la régulation du poids.
Pour mieux comprendre cette maladie, il faut donc s’intéresser aux mécanismes métaboliques qui contrôlent l’énergie utilisée et stockée par le corps.
Dans cet article, découvrez comment l’obésité apparaît, pourquoi elle peut s’installer dans le temps et quelles solutions peuvent aider à agir efficacement.
Qu’est-ce que l’obésité ?
L’obésité est une maladie chronique caractérisée par une accumulation excessive de graisse corporelle pouvant avoir un impact négatif sur la santé. Elle résulte d’interactions entre des facteurs biologiques, environnementaux et comportementaux [2].
L’IMC : un outil de dépistage mais pas un diagnostic complet
Une situation d’obésité est définie par un IMC supérieur ou égal à 30 kg/m² kg/m.
L’IMC (Indice de Masse Corporelle) est l’indicateur le plus utilisé pour évaluer la corpulence chez l’adulte [3]. Il correspond au calcul suivant : IMC = poids (kg) ÷ taille² (m)
Cependant, cet indicateur possède des limites. Il ne permet pas de différencier la masse musculaire de la masse grasse. Un athlète avec une forte masse musculaire peut présenter un IMC élevé sans excès de graisse.
Les professionnels de santé prennent donc aussi en compte :
- Le tour de taille.
- La composition corporelle.
- Les antécédents médicaux.
- Les marqueurs métaboliques.
Pourquoi la graisse abdominale est-elle problématique ?
La graisse viscérale, située autour des organes abdominaux, est particulièrement associée aux complications métaboliques [4].
Le tissu adipeux agit comme un organe capable de produire des molécules appelées adipokines . Ces substances participent notamment à la régulation de l’inflammation et de la sensibilité à l’insuline.
Lorsque la graisse viscérale augmente, le risque de développer certaines complications augmente également.
Cela concerne notamment le diabète de type 2, l’hypertension artérielle ou encore les maladies cardiovasculaires.
Surpoids ou obésité : quelles différences ?
Pour savoir si vous êtes en obésité ou en surpoids, la distinction entre les deux repose sur la mesure de l'IMC. On parle de surpoids lorsque l'IMC est compris entre 25 et 29,9 kg/m², tandis que l'obésité est définie par un IMC supérieur ou égal à 30 kg/m².
Pour affiner le diagnostic, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) classe ensuite l’obésité en trois stades de sévérité :
|
Stade d'obésité |
IMC (kg/m²) |
|---|---|
Classe I (modérée) | 30 à 34,9 |
Classe II (sévère) | 35 à 39,9 |
Classe III (massive ou morbide) | ≥ 40 |
Quelles sont les causes de l’obésité ?
L’obésité est une maladie multifactorielle. Elle apparaît lorsque plusieurs facteurs perturbent durablement l’équilibre énergétique et la régulation du poids.
Pendant longtemps, cette pathologie a été expliquée uniquement par des apports alimentaires trop importants. Cette vision est aujourd’hui insuffisante.
Les kilos gagnés ou perdus dépendent d’un ensemble complexe comprenant :
- Les apports énergétiques.
- La dépense énergétique.
- La génétique.
- Les hormones.
- Le sommeil.
- L’environnement.
- La psychologie.
Un déséquilibre entre apports et dépenses énergétiques
Lorsque les apports énergétiques dépassent durablement les dépenses du corps, on grossit de façon inévitable.
La dépense énergétique totale dépend principalement :
- Du métabolisme de repos.
- De l’activité physique.
- De la thermogenèse alimentaire.
Dans un environnement où la nourriture riche en calories est facilement accessible, un surplus énergétique répété peut favoriser le stockage sous forme de graisse.
Cependant, l’obésité ne peut pas être réduite à une simple question d’équilibre calorique.
Lorsque l'on fait un régime restrictif, l’organisme adapte son fonctionnement :
- La dépense énergétique peut diminuer.
- La faim peut augmenter.
- Certains signaux hormonaux peuvent favoriser la reprise de poids.
L’environnement obésogène
Notre environnement actuel, et notre société, peut favoriser le gain de poids en influençant nos comportements alimentaires et notre niveau d’activité physique.
Les chercheurs utilisent le terme “environnement obésogène” pour décrire un contexte qui facilite l’apparition du trouble.
Il comprend notamment :
- Une forte disponibilité de produits ultra-transformés.
- Une consommation élevée de produits riches en énergie.
- Une diminution de l’activité quotidienne.
- Une hausse du temps passé assis.
Les facteurs psychologiques et comportementaux
La nutrition ne répond pas uniquement à un besoin énergétique. Elle peut aussi être influencée par les émotions, le stress ou encore l'environnement familial.
Certaines personnes utilisent la nourriture comme une réponse face au stress ou aux émotions négatives, notamment avec des aliments riches en énergie.
Les troubles du comportement alimentaire (TCA) doivent également être pris en compte. L’hyperphagie boulimique, par exemple, se caractérise par des épisodes répétés de perte de contrôle alimentaire. Ces situations nécessitent un accompagnement spécifique associant souvent une approche nutritionnelle et psychologique.
Le stress chronique peut également influencer certains mécanismes biologiques. Une activation prolongée de l’axe du stress peut modifier la régulation de l’appétit et favoriser certaines prises de nourriture chez des personnes sensibles.
Les prédispositions génétiques
L’obésité commune est principalement polygénique. Cela signifie qu’elle dépend de l’association de nombreuses variations génétiques [7].
Ces variations peuvent influencer :
- La sensation de faim.
- La préférence pour certains aliments.
- La dépense énergétique.
- Le stockage des graisses.
Le gène FTO est l’un des gènes les plus étudiés dans l’obésité. Certaines variantes sont associées à une élévation modérée du risque, notamment via une influence sur les comportements alimentaires.
Cependant, la génétique n’explique pas seule l’évolution corporelle. Une prédisposition génétique peut devenir plus visible dans un environnement favorisant la prise de poids. À l’inverse, un mode de vie favorable peut limiter l’expression de certains facteurs de risque.
Il existe aussi des formes rares d’obésité, dites monogéniques. Elles sont liées à une anomalie d'un seul gène impliqué dans les mécanismes qui contrôlent la faim et la satiété. Ces formes apparaissent généralement dès la petite enfance, avec une faim très importante et une prise de poids précoce. Elles restent toutefois exceptionnelles.
Les maladies et médicaments associés
Certaines pathologies endocriniennes peuvent modifier le métabolisme et donc favoriser une prise de poids.
On retrouve notamment :
- L’hypothyroïdie non contrôlée.
- Le syndrome de Cushing.
- Certains troubles hormonaux rares.
L’hypothyroïdie peut notamment réduire la dépense énergétique. Elle explique cependant rarement une obésité importante à elle seule.
Certains médicaments peuvent également avoir une influence :
- Certains antidépresseurs.
- Certains antipsychotiques.
- Les corticoïdes au long cours.
- Certains traitements utilisés dans le diabète.
Ces traitements peuvent agir par différents mécanismes, notamment en augmentant l’appétit et en modifiant le métabolisme.
Les grandes périodes de la vie
Avec l’âge, plusieurs changements pouvant impacter le poids apparaissent :
- Diminution progressive de la masse musculaire.
- Baisse de la dépense énergétique.
- Évolution hormonale.
Effectivement, le muscle joue un rôle important dans la dépense énergétique quotidienne. Sa diminution peut donc contribuer à une évolution progressive du poids.
En dehors de l’âge, la grossesse constitue également une période particulière. Une prise de poids excessive peut augmenter le risque de conserver un excès de poids après la naissance du ou des enfants.
Chez la femme, la ménopause s’accompagne souvent d’une modification de la répartition des graisses. La diminution des œstrogènes favorise notamment une accumulation plus importante de graisse abdominale chez certaines femmes. Elles vont alors être nombreuses à chercher comment perdre du ventre.
La résistance à la leptine
La leptine est une hormone produite principalement par les cellules graisseuses qui participe au contrôle de la satiété. Elle informe le cerveau sur le niveau des réserves énergétiques [8].
Lorsque la masse grasse augmente, le taux de leptine augmente. Le cerveau reçoit alors un signal indiquant que les réserves sont suffisantes. Dans l’obésité, ce système peut être perturbé.
Les concentrations de leptine peuvent être élevées, mais le cerveau répond moins efficacement à ce signal : on parle alors de résistance à la leptine.
Cette situation peut contribuer à une sensation de satiété moins importante, à la sensation d’avoir tout le temps faim et donc à une augmentation des prises alimentaires.
Le rôle de l’insuline
L’insuline est une hormone essentielle dans la gestion du glucose et de l’énergie [9].
Après un repas, l’augmentation de la glycémie stimule la production d’insuline.
Cette hormone permet :
- L’entrée du glucose dans les cellules.
- Son utilisation comme énergie.
- Son stockage lorsque nécessaire.
Lorsque les cellules deviennent moins sensibles à l’insuline, l’organisme doit en produire davantage. Cette résistance à l’insuline est fréquemment associée à l’obésité abdominale. Elle augmente le risque de développer un diabète de type 2.
L’inflammation chronique de bas grade
Chez les personnes atteintes d'obésité, l'augmentation importante du tissu adipeux s'accompagne de modifications de son fonctionnement. Lorsque les cellules graisseuses augmentent fortement de volume, elles peuvent subir un stress lié notamment au manque relatif d’oxygène [10].
Elles libèrent alors des molécules inflammatoires.
Parmi elles :
- Le TNF-α.
- L’interleukine-6 (IL-6).
Cette inflammation participe aux perturbations métaboliques observées dans l’obésité.
Elle peut notamment favoriser :
- La résistance à l’insuline.
- Les anomalies du métabolisme lipidique.
- Un risque cardiovasculaire plus élevé.
Le tissu adipeux devient donc un véritable acteur de la maladie.
Le microbiote intestinal
Le microbiote intestinal pourrait participer aux mécanismes de l’obésité, mais son rôle exact reste encore étudié [11].
L’intestin héberge plusieurs milliards de microorganismes qui participent à :
- La digestion.
- L’immunité.
- La production de certains métabolites.
Des études ont identifié des différences de composition du microbiote entre personnes avec et sans obésité [12].
Certains travaux suggèrent notamment :
- Une diversité bactérienne réduite.
- Une modification de certaines populations bactériennes.
- Une influence possible sur l’inflammation.
Cependant, il est difficile de déterminer si ces modifications sont une cause ou une conséquence de la pathologie.
Quelles sont les complications liées à l’obésité ?
L'obésité augmente le risque de nombreuses maladies chroniques en perturbant le fonctionnement métabolique, hormonal et mécanique de l'organisme [13] :
- Maladies cardiovasculaires : augmentation du risque d'hypertension artérielle, d'infarctus et d'accident vasculaire cérébral (AVC).
- Diabète de type 2 : l'excès de masse grasse favorise la résistance à l'insuline, principal mécanisme à l'origine du diabète de type 2.
- Troubles articulaires : le surpoids exerce une pression supplémentaire sur les articulations, ce qui favorise l'arthrose et les douleurs chroniques.
- Troubles respiratoires : risque accru d'apnée du sommeil, d'essoufflement et parfois d'asthme.
- Stéatose hépatique : l'accumulation de graisse dans le foie peut entraîner une maladie hépatique métabolique et, dans certains cas, évoluer vers une fibrose.
- Troubles hormonaux et de la fertilité : perturbation possible de l'équilibre hormonal et augmentation des troubles comme le Syndrome Métabolique Ovarien Polyendocrinien (SMOP, anciennement SOPK) ou une baisse de la fertilité.
- Certains cancers : risque plus élevé de développer certains cancers (sein après la ménopause, côlon, endomètre).
- Troubles digestifs et cutanés : le reflux gastro-œsophagien (RGO), les calculs biliaires, les mycoses des plis cutanés et l'insuffisance veineuse sont plus fréquents.
- Conséquences psychologiques et sociales : la stigmatisation, l'anxiété, la dépression et une altération de la qualité de vie peuvent accompagner la maladie.
Comment l’obésité est-elle prise en charge ?
Le traitement de l’obésité repose sur une approche globale, personnalisée et adaptée aux besoins de chaque personne.
L’objectif n’est pas uniquement de faire baisser le chiffre sur la balance. Il consiste surtout à améliorer la santé métabolique, réduire les complications et retrouver une meilleure qualité de vie.
L’obésité étant une pathologie chronique, la stratégie doit s’inscrire dans la durée.
La prise en charge peut associer :
- Un médecin.
- Un diététicien ou nutritionniste.
- Un professionnel de l’activité physique adaptée.
- Un psychologue si nécessaire.
- Un chirurgien bariatrique.
Il n’existe pas de solution unique. Le traitement dépend des causes identifiées, du type d’obésité et des éventuelles complications.
Réformer durablement son hygiène de vie
Les changements du mode de vie constituent la base de la prise en charge de l’obésité. Ils doivent être progressifs et adaptés aux capacités de chacun.
Une alimentation adaptée
Une alimentation adaptée peut favoriser une perte de poids lorsqu’elle entraîne un déficit calorique progressif et durable. Une stratégie nutritionnelle équilibrée repose notamment sur :
- Davantage de légumes et de fibres.
- Des apports suffisants en protéines.
- Des aliments peu transformés.
- Une limitation des boissons sucrées.
Augmenter l’activité physique
L'activité physique est un pilier de la prise en charge de l'obésité. Associée à une alimentation adaptée, elle favorise la perte de poids, aide à préserver la masse musculaire et contribue au maintien des résultats sur le long terme.
L’OMS recommande aux adultes [14] :
- 150 à 300 minutes d’activité physique modérée par semaine.
- ou 75 à 150 minutes d’activité intense.
- Ainsi que du renforcement musculaire au moins deux jours par semaine.
L’activité physique permet notamment :
- D’améliorer la sensibilité à l’insuline.
- De préserver la masse musculaire.
- D’améliorer la capacité cardiovasculaire.
- De réduire la sédentarité.
Les activités doivent être adaptées aux capacités de la personne. Cela peut inclure marche active, vélo, natation, exercices de renforcement musculaire…
Quelques habitudes simples peuvent aider :
- Marcher davantage.
- Interrompre les périodes prolongées assises.
- Privilégier les déplacements actifs lorsque cela est possible.
Améliorer le sommeil et gérer le stress
Un manque chronique de sommeil peut perturber les hormones impliquées dans la régulation de la faim.
Il peut notamment favoriser une augmentation de la ghréline, hormone stimulant l’appétit et une diminution de la leptine, hormone associée à la satiété.
Pour améliorer la qualité du sommeil :
- Gardez des horaires réguliers.
- Limitez les écrans avant le coucher.
- Évitez les excitants en fin de journée.
La gestion du stress peut également faire partie de la prise en charge, notamment en cas d’alimentation émotionnelle ou de TCA.
Les traitements médicaux de l’obésité
Les traitements médicamenteux s'envisagent uniquement en seconde intention, lorsque les modifications rigoureuses de l'hygiène de vie s'avèrent insuffisantes pour corriger les paramètres métaboliques.
Les molécules modernes, comme les incrétinomimétiques (analogues du récepteur du GLP-1) ou le setmélanotide pour les formes génétiques, agissent sur le système nerveux pour ralentir la vidange gastrique et mimer les signaux de satiété cérébraux [15]. Ces traitements exigent une surveillance médicale stricte en raison de leurs effets secondaires potentiels [16].
Pour les formes d'obésité morbide (IMC supérieur à 40 kg/m², ou supérieur à 35 kg/m² avec complications graves), la chirurgie bariatrique peut être discutée en équipe pluridisciplinaire. Les interventions restrictives et malabsorptives, telles que l'anneau gastrique, la sleeve gastrectomie ou le bypass jéjuno-iléal, permettent de modifier l'anatomie digestive pour réduire massivement les volumes ingérés ou l'assimilation des nutriments [17].
L’obésité en résumé
L’obésité et le surpoids représentent aujourd’hui un défi sanitaire à l’échelle mondiale qui concerne des millions de personnes dans de nombreux pays. Cette maladie chronique complexe n’est pas nouvelle et résulte d’interactions entre la génétique, l’environnement, les hormones et le fonctionnement du métabolisme.
Les mécanismes impliqués sont multiples : perturbation des signaux de faim et de satiété, résistance à l’insuline, inflammation chronique et modifications possibles du microbiote intestinal. Ces phénomènes expliquent pourquoi la prise en charge nécessite une approche globale et personnalisée.
Agir sur ce trouble consiste donc à améliorer durablement la santé plutôt qu’à rechercher uniquement une baisse du poids chez les personnes obèses. Une alimentation adaptée, une activité physique régulière, un sommeil suffisant et, lorsque cela est nécessaire, un accompagnement médical permettent de réduire les risques associés et d’améliorer la qualité de vie.
Les informations de cet article sont données à titre éducatif. Elles ne remplacent pas un avis médical. Consultez votre médecin ou votre pharmacien avant toute décision de santé.
FAQ sur l’obésité
Chez l'adulte, l'obésité est classée en trois stades selon l'IMC, afin d'estimer le degré d'excès de poids :
- Classe I (obésité modérée) : IMC compris entre 30 et 34,9 kg/m².
- Classe II (obésité sévère) : IMC compris entre 35 et 39,9 kg/m².
- Classe III (obésité massive ou morbide) : IMC supérieur ou égal à 40 kg/m².
La charcuterie ne fait pas grossir automatiquement, mais elle est souvent riche en calories, en graisses saturées et en sel. Une consommation fréquente et en grande quantité peut favoriser un surpoids ou a minima une prise de poids.
L’obésité est définie par un IMC supérieur ou égal à 30 kg/m². Le poids correspondant dépend donc de la taille. Par exemple, pour une personne mesurant 1,70 m, l’obésité commence à partir d’environ 87 kg.
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